Un équipe internationale dirigée par l’Institut d’Astrophysique des Canaries (IAC) a identifié une « super-Terre » en orbite autour de l’étoile HD 176986, située à environ 91 années-lumière du système solaire.
Avec cette découverte, il y a maintenant trois planètes connues autour de cette étoile naine orange de type K, légèrement plus petite que le Soleil.
Contexte
En 2018, les deux premières planètes du système ont été découvertes :
- HD 176986 b, avec une période orbitale de 6,5 jours.
- HD 176986 c, avec une période orbitale de 16,8 jours.
Après des années d’observations avec des instruments de dernière génération, les chercheurs ont réussi à détecter le signal d’une troisième planète, baptisée HD 176986 d.
Caractéristiques de la nouvelle super-Terre
- Masse minimale : moins de sept fois celle de la Terre.
- Classification : super-Terre, plus massive que notre planète mais beaucoup plus petite que les géantes gazeuses.
- Période orbitale : 61,4 jours autour de son étoile.
- Rareté : seulement une douzaine de planètes sont connues avec des périodes supérieures à 50 jours et des masses inférieures à sept fois celle de la Terre, ce qui en fait une découverte exceptionnelle.
Complexité de la découverte
Détecter des planètes avec des signaux aussi faibles est un défi. Les scientifiques ont dû écarter la possibilité que le signal provienne de l’activité stellaire.
- Des tests exhaustifs ont été réalisés pour confirmer sa nature planétaire.
- Des techniques innovantes ont été appliquées pour purifier les spectres de lumière de l’étoile et séparer les effets de l’activité stellaire.
- On note l’outil Yarara, développé à l’Université d’Oxford, qui corrige les sources de bruit pouvant imiter ou masquer les signaux planétaires.
Méthode de détection
La planète a été découverte grâce à la méthode de la vitesse radiale (RV), qui mesure le mouvement de l’étoile induit par l’attraction gravitationnelle des planètes qui l’orbite.
- Plus de 350 nuits d’observations ont été recueillies avec différents spectrographes.
- L’un d’eux est installé sur le Télescope Nazionale Galileo de l’Observatoire du Roque de los Muchachos, à La Palma.
Importance scientifique
La découverte de HD 176986 d met en évidence l’importance des campagnes d’observation prolongées et de l’utilisation de techniques avancées pour détecter des mondes difficiles à identifier. De plus, elle élargit le catalogue des super-Terres connues et offre de nouvelles opportunités pour étudier la diversité des systèmes planétaires dans la galaxie.
La détection de cette nouvelle super-Terre renforce le rôle de l’IAC et de l’astronomie espagnole dans l’exploration des exoplanètes. HD 176986 d s’ajoute à un système qui suscite déjà un grand intérêt scientifique et qui pourrait apporter des clés sur la formation et l’évolution de planètes similaires à la Terre dans des environnements proches du nôtre.
