Une étude réalisée en Australie et publiée dans la revue Science a révélé que l’écorce des arbres abrite des billions de micro-organismes capables de purifier l’air, en absorbant des gaz à effet de serre et des polluants toxiques.
Cette découverte élargit la compréhension du rôle des forêts dans la régulation climatique et ouvre de nouvelles pistes d’action pour faire face au réchauffement climatique.
Le travail a été dirigé par le Dr. Bob Leung (Institut de Découverte Biomédicale, Université de Monash) et le Dr. Luke Jeffrey (Université Southern Cross), qui décrivent la découverte comme un changement de paradigme : “Les arbres et leurs microbes résidents façonnent l’atmosphère de manières que nous commençons à peine à comprendre”.
L’ampleur du phénomène
Le Dr. Jeffrey a souligné que la surface mondiale de l’écorce équivaut approximativement à l’étendue des sept continents réunis.
L’activité microbienne dans ce “continent d’écorce” éliminerait des millions de tonnes de gaz climatiques chaque année, ce qui multiplie l’apport écologique des forêts.
Cinq ans de recherche en Australie
L’étude a analysé des arbres dans les zones humides, les hautes terres et les mangroves de l’est australien, y compris des espèces comme :
- Melaleuca quinquenervia
- Casuarina glauca
- Banksia integrifolia
- Acacia longifolia
- Avicennia marina
- Eucalyptus siderophloia et E. propinqua
Grâce à des techniques génomiques et biogéochimiques avancées, les scientifiques ont identifié et caractérisé l’activité des microbes résidents dans l’écorce.
Comment agissent les microbes arboricoles
Les données montrent que ces micro-organismes :
- Consomment du méthane, de l’hydrogène et du monoxyde de carbone.
- Traitent des composés volatils libérés par les arbres eux-mêmes.
- Purifient l’air à la fois de l’extérieur et de l’intérieur des troncs.
Cet effet purificateur complète la photosynthèse, élargissant le spectre des gaz que les forêts peuvent capturer et traiter.
Implications écologiques et sociales
Le professeur Chris Greening (BDI) a indiqué que l’identification d’arbres avec des microbes hautement actifs pourrait en faire des cibles prioritaires pour des projets de reforestation et de verdissement urbain. De plus, il a souligné la valeur humaine de la découverte : les microbes arboricoles aident à éliminer le monoxyde de carbone, un polluant toxique, améliorant ainsi la qualité de l’air.
Le professeur Damien Maher (Southern Cross) a ajouté que cette recherche n’est que “la pointe de l’iceberg” et que la diversité microbienne identifiée suggère la nécessité de repenser comment les forêts contrôlent le climat de la Terre.
Un nouveau paradigme dans la science du climat
Les preuves montrent que les arbres ne se contentent pas de fixer le dioxyde de carbone par photosynthèse, mais que leur interaction avec le microbiote de l’écorce amplifie l’effet puits des forêts.
Cette découverte défie la communauté scientifique d’explorer jusqu’à quel point la diversité microbienne détermine l’efficacité des forêts dans la régulation climatique et comment elle peut être exploitée dans les politiques environnementales et urbaines.
Les forêts sont bien plus que des usines à oxygène : ce sont des écosystèmes complexes où l’écorce et ses microbes jouent un rôle crucial dans la purification de l’air et l’atténuation du changement climatique. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour la conservation, la reforestation et la gestion de la qualité de l’air sur une planète de plus en plus affectée par le réchauffement climatique.
