L’histoire de l’arbre Prométhée commence (ou plutôt se termine) à l’été 1964. Cet été-là, l’étudiant de troisième cycle Donald R. Currey étudiait la glaciologie des âges glaciaires au Pic Wheeler, la plus haute montagne de la chaîne Snake, dans le Parc national du Grand Bassin (États-Unis). C’est là que poussent les pins de Bristlecone (Pinus longaeva), célèbres pour survivre des milliers d’années dans des climats extrêmes.
Currey avait l’autorisation du Service forestier des États-Unis pour prélever des échantillons de ces arbres et étudier leurs cernes de croissance, précieux pour comprendre des processus comme le changement climatique. Cependant, sa recherche s’est terminée par un dénouement inattendu : l’abattage de Prométhée, l’arbre le plus ancien connu à l’époque, dont l’âge véritable était alors inconnu.
L’abattage de Prométhée
Le motif exact de l’abattage n’a jamais été totalement clair. Certaines versions soutiennent que l’instrument d’échantillonnage s’est coincé, d’autres qu’il était trop petit, ou que Currey pensait qu’il avait besoin d’une coupe transversale complète pour examiner les cernes. Ce qui est certain, c’est qu’il avait une autorisation officielle et que personne n’imaginait la longévité de cet exemplaire.
Après avoir coupé une tranche de 10 centimètres, Currey a passé une semaine dans son motel à compter les cernes avec une loupe et du papier de verre. Le résultat fut surprenant : 4 862 cernes, ce qui situait l’âge de l’arbre à environ 4 900 ans. Prométhée est devenu l’être vivant le plus ancien enregistré, mais il était déjà trop tard : il avait été détruit.
Un arbre discret mais résistant
Contrairement aux imposantes séquoias de Californie, les pins de Bristlecone sont de taille réduite et de croissance lente. Cette discrétion leur permet de survivre dans des conditions sévères comme celles du Pic Wheeler. Currey a reconnu des années plus tard qu’il savait que c’était un vieil arbre, mais il n’imaginait pas qu’il était le plus ancien du monde.
Aujourd’hui, six décennies plus tard, à l’endroit où se dressait Prométhée, il ne reste que sa souche, témoin de l’un des êtres vivants les plus anciens de l’histoire. Actuellement, ces arbres bénéficient d’une plus grande protection et sont reconnus comme un patrimoine naturel inestimable.
Les arbres les plus anciens de la planète aujourd’hui
- Mathusalem (Californie, États-Unis) : un pin de Bristlecone (Pinus longaeva) d’environ 4 850 ans, considéré comme l’organisme individuel non cloné le plus ancien confirmé par des cernes complets. Sa localisation exacte dans la Forêt nationale d’Inyo est gardée secrète pour le protéger.
- Grand-Père (Chili) : un Fitzroya Patagonique (Fitzroya cupressoides) dans le Parc national Alerce Costero, dont l’âge estimé dépasse les 5 400 ans selon des modèles informatiques. Si cela est confirmé par des cernes complets, ce serait l’arbre le plus ancien de la planète.
L’histoire de Prométhée rappelle la fragilité des êtres anciens et l’importance de les protéger. Bien que son abattage ait été accidentel, son héritage reste vivant comme avertissement et comme symbole de la nécessité de préserver les arbres qui ont été témoins de millénaires d’histoire naturelle.
