NASA 正在完善一项关键任务的细节，以防止斯威夫特空间望远镜不受控制地重返地球大气层。这个望远镜对于探索宇宙至关重要，由于最近太阳气候的极端条件，它的高度已经出现了令人担忧的下降。
机器人任务 拯救斯威夫特
为了解决这一紧急情况，NASA 已经聘请了Katalyst Space Technologies，一家负责稳定天文台并确保其返回安全轨道的初创公司。该行动涉及约3000万美元的投资，将包括部署一个专门设计的机器人。
该设备名为Link，大小如冰箱，配备三个一米长的机械臂。这些机械臂末端有夹子，可以调整到斯威夫特的结构上，从而在太空中精确操控它。
斯威夫特最初于2004年11月发射，初始成本为2.5亿美元，以其捕捉超新星爆炸等短暂宇宙事件的能力而闻名。然而，2024年太阳活动的增加导致地球大气层膨胀，增加了摩擦并降低了天文台的高度。
如果不立即进行干预，报告指出望远镜可能会在2026年底前在大气层中烧毁。根据Nicky Fox，NASA科学任务负责人所说，失去斯威夫特将意味着失去一种技术能力，而他们没有资源来替代。
复杂的操作和哈勃的未来
Katalyst Space Technologies的计划是让机器人Link与斯威夫特对接，并逐步将其高度从360公里提升到距离地球600公里。这一项目对公司来说是一个挑战，他们在不到一年的时间内开发和制造设备，以便在斯威夫特达到不可逆转点之前完成任务。
发射将从太平洋上的马绍尔群岛的一个环礁进行，使用Northrop Grumman的飞马座火箭。火箭将在40,000英尺的高度释放，点燃其三级发动机，在十分钟内将机器人送入太空。
预计机器人将花费大约一个月的时间找到斯威夫特，随后进行数月的逐步推进。如果这一操作成功，望远镜可能会继续运行到九月，至少延长其使用寿命一年。
这项高风险高回报的任务被NASA视为比从头建造新设备更经济的选择。此外，它将为2028年可能的哈勃空间望远镜救援提供宝贵的经验教训。
NASA天体物理学主任Shawn Domagal-Goldman承认科学界最初的怀疑态度。与此同时，Katalyst的CEO Ghonhee Lee指出，斯威夫特并不是为接受援助而设计的，这使得这一成就成为在轨卫星维护的重要先例。
