Die Quecksilberverschmutzung könnte einen viel älteren Ursprung haben, als bisher angenommen. Eine internationale Studie in Grönland rekonstruierte die Geschichte dieses Schadstoffs anhand eines 1.250 Meter tiefen Eiskerns und enthüllte, dass menschliche Aktivitäten die atmosphärischen Werte des Metalls bereits vor etwa 4.000 Jahren zu verändern begannen.
Die Forschung, die von Spezialisten des Instituts für Physikalische Chemie Blas Cabrera und anderen wissenschaftlichen Zentren durchgeführt wurde, analysierte Umweltaufzeichnungen, die während des gesamten Holozäns erhalten geblieben sind, einer Periode, die vor 11.700 Jahren bis heute reicht.
Die Ergebnisse zeigen, dass der menschliche Einfluss auf die Umwelt nicht mit der Industriellen Revolution begann, sondern bereits in der Bronzezeit nachweisbar war, als verschiedene extraktive und metallurgische Aktivitäten begannen, Quecksilber in die Atmosphäre freizusetzen.
Das Eis von Grönland als Umweltarchiv
Der Kern wurde im Rahmen des Projekts der Eiskerne aus Ostgrönland gewonnen. Anschließend teilten die Forscher das Material in Abschnitte, die Zeiträumen von fünf Jahren entsprechen, um eine detaillierte Rekonstruktion der Umweltentwicklung zu ermöglichen.
Zudem wurde jede Probe strengen Reinigungsprozessen unterzogen, um externe Kontaminationen zu vermeiden. Danach wurde das Eis geschmolzen und im Labor analysiert mittels hochpräziser Techniken.
Dank dieses Verfahrens erhielten die Wissenschaftler eine der umfangreichsten und detailliertesten Aufzeichnungen über die Präsenz von Quecksilber in der Atmosphäre der Nördlichen Hemisphäre über Tausende von Jahren hinweg.
Spuren menschlicher Aktivität seit der Bronzezeit
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die ersten relevanten Quecksilberemissionen mit der Raffination von Kupfer- und Zinnerzen verbunden waren, grundlegende Aktivitäten für die Entwicklung antiker Gesellschaften.
Eine weitere mögliche Quelle war die Verwendung von Zinnober, einem quecksilberreichen Mineral, das weit verbreitet als rotes Pigment und in verschiedenen kulturellen und medizinischen Praktiken der Zeit eingesetzt wurde.
Die in Grönland gefundene Evidenz zeigt, dass diese Emissionen ausreichend bedeutend waren, um sich über weite atmosphärische Regionen zu verbreiten und extrem entfernte Ökosysteme von ihren Ursprungsorten zu erreichen.
Eine Verschmutzung, die sich mit der Zeit verstärkte
Die Aufzeichnungen zeigen auch einen anhaltenden Anstieg der Verschmutzung. Seit dem 13. Jahrhundert hat sich die Quecksilberansammlung in Grönland um das 2,7-fache vervielfacht, während der Anstieg ab 1840 7,4-fach höhere Werte erreichte.
Dieses Wachstum fällt mit der industriellen Expansion und dem massiven Einsatz fossiler Brennstoffe und großflächiger metallurgischer Prozesse zusammen. Infolgedessen begann sich die Präsenz von Quecksilber global auszubreiten.
Darüber hinaus ermöglichte die verwendete Methode die Unterscheidung zwischen menschlichen Emissionen und natürlichen Beiträgen, die durch große Vulkanausbrüche wie die des Vulkans Laki in Island und des Vulkans Novarupta in Alaska erzeugt wurden.
Wie die Exposition gegenüber Quecksilber erfolgt und welche Auswirkungen es hat
Menschen können auf verschiedene Weise mit Quecksilber in Kontakt kommen. Der Hauptweg der Exposition ist der Konsum von kontaminierten Fischen und Meeresfrüchten, insbesondere von großen Arten, die hohe Konzentrationen des Metalls entlang der Nahrungskette akkumulieren.
Zudem können einige industrielle, bergbauliche und metallurgische Aktivitäten Quecksilber in die Umwelt freisetzen. In bestimmten Regionen kann es auch in Böden, Gewässern oder Produkten vorkommen, die Verbindungen dieses Elements enthalten.
Langfristige Exposition stellt ein signifikantes Risiko für die Gesundheit dar. Zu den wichtigsten Auswirkungen gehören neurologische Störungen, Herz-Kreislauf-Probleme, Entwicklungsstörungen bei Kindern und Beeinträchtigungen des Immunsystems.
Aus diesem Grund zielt das Minamata-Übereinkommen über Quecksilber darauf ab, dessen Nutzung zu reduzieren und Emissionen zu begrenzen. Studien wie die in Grönland liefern grundlegende Informationen, um das historische Ausmaß dieses Problems zu verstehen und die Strategien zu stärken, die darauf abzielen, sowohl die menschliche Gesundheit als auch die Ökosysteme des Planeten zu schützen.
