Eine beispiellose paläontologische Entdeckung hat in der Antarktis stattgefunden, wo ein Dinosaurierfossil 40 Jahre lang in einer wissenschaftlichen Sammlung verborgen blieb. Dieser Fund ist bedeutend, nicht nur weil es der erste seiner Art auf dem eisigen Kontinent ist, wo der Zugang zu Fossilien aufgrund der dicken Eisschicht begrenzt ist, sondern auch, weil er zu einem der größten Tiere gehört, die jemals auf der Erde wandelten.
Die bemerkenswerte Entdeckung des ersten antarktischen Dinosauriers
Das Fossil wurde ursprünglich 1985 während einer wissenschaftlichen Expedition ausgegraben, aber zu dieser Zeit konnte nicht festgestellt werden, zu welcher Art es gehörte. Daher wurde es im British Antarctic Survey (BAS) in Cambridge gelagert, wo es bis jetzt keiner gründlichen Analyse unterzogen wurde. Eine neue Studie ergab, dass der Knochen ein Wirbel des Schwanzes eines Titanosauriers ist, einer Gruppe von Sauropoden-Dinosauriern, die für ihre kolossale Größe und ihre pflanzenfressende Ernährung bekannt sind.
Aus der Santa Marta Formation stammend, datiert dieses Fossil aus der Oberkreide und ist etwa 82 Millionen Jahre alt. Derzeit ist es das einzige Dinosaurierfossil aus dieser Zeit, das in den Gesteinsschichten der Antarktis gefunden wurde.
Professor Paul Barrett vom Naturhistorischen Museum in London betonte die wissenschaftliche Bedeutung dieses Fossils und wies darauf hin, dass obwohl der Knochen klein ist, sein Wert darin liegt, das erste Dinosaurierfossil zu sein, das auf dem antarktischen Kontinent gefunden wurde.
Zu der Zeit, als dieser Titanosaurier lebte, war die Antarktis sehr unterschiedlich zu der heutigen trostlosen Landschaft. Laut Barrett war sie von dichten gemäßigten Wäldern bedeckt, was eine geeignete Umgebung für große Pflanzenfresser bot.
Die Position der Antarktis im Superkontinent Gondwana und ihr warmes Klima, ähnlich dem anderer weiter vom Südpol entfernter Regionen, waren auf die intensive vulkanische Aktivität der Zeit zurückzuführen, die große Mengen an CO2 freisetzte und die Umgebung erwärmte. Diese Veränderung im aktuellen Klima, mit dem fortschreitenden Abschmelzen der Antarktis, könnte neue Möglichkeiten eröffnen, mehr Fossilien zu entdecken, die die reiche Biodiversität des Kontinents in der Vergangenheit enthüllen.
Das Fossil wurde ursprünglich von Dr. Mike Thomson während einer geologischen Erkundung auf der Suche nach Wirbellosen entdeckt. Das Team dachte jedoch, dass der Knochen zu einem Meeresreptil gehören könnte. Der Paläontologe Dr. Mark Evans vom BAS bestätigte nach einer kürzlichen Überprüfung, dass es sich um einen Dinosaurier handelt und betonte die Bedeutung des Fundes nach vier Jahrzehnten.
Obwohl die größten Titanosaurier bis zu 36 Meter lang wurden und etwa 57 Tonnen wogen, war das Exemplar aus der Antarktis kleiner, möglicherweise eine jugendliche oder zwergwüchsige Art, mit Schätzungen von sechs bis sieben Metern Länge.
Diese Entdeckung liefert wertvolle Informationen über die Verbreitung der Dinosaurier auf der Südhalbkugel. Bisher wurden keine Titanosaurier in Australien gefunden und es gibt nur wenige Beweise in Neuseeland, was die Hypothese unterstützt, dass sich diese Tiere über verbundenes Festland bewegten.
Der Forscher Matthew Lamanna vom Carnegie Museum of Natural History hob hervor, wie dieses Fossil Jahrzehnte in einer Sammlung blieb, bis eine neue Analyse es als seltenen Beweis dafür identifizierte, dass langhalsige Sauropoden-Dinosaurier die Antarktis bewohnten. Dies unterstreicht die Bedeutung von Sammlungen in Museen, die Objekte für zukünftige Entdeckungen durch moderne Techniken bewahren.
