Científicos afirman haber resuelto finalmente el misterio detrás de la muerte de más de 5.000 millones de estrellas de mar en la costa del Pacífico de América del Norte, un fenómeno que se desató en una epidemia que se ha extendido por más de una década.
Las estrellas de mar, que comúnmente tienen cinco brazos aunque algunas especies pueden llegar a tener hasta 24, exhiben una gran variedad de colores, desde un naranja sólido hasta tapices de naranja, púrpura, marrón y verde.
A partir de 2013, una misteriosa enfermedad de desgaste de la estrella de mar provocó la muerte masiva de estos animales a lo largo de la costa, desde México hasta Alaska.
La epidemia ha devastado a más de 20 especies y lamentablemente continúa hasta el día de hoy. La especie más afectada ha sido la estrella de mar girasol, que perdió aproximadamente el 90% de su población en los primeros cinco años del brote.
«Es realmente bastante espantoso», declaró Alyssa Gehman, ecóloga de enfermedades marinas en el Instituto Hakai en Columbia Británica, Canadá, quien ayudó a identificar la causa. Describió que las estrellas de mar saludables tienen «brazos hinchados que se extienden directamente», pero la enfermedad de desgaste les causa lesiones y «luego sus brazos realmente se caen«.
La identificación del culpable y los desafíos de la investigación
El culpable detrás de esta mortandad son unas bacterias que también han infectado a mariscos, según un estudio publicado recientemente en la revista Nature Ecology and Evolution.
Rebecca Vega Thurber, microbióloga marina de la Universidad de California-Santa Bárbara, que no participó en el estudio, señaló que los hallazgos «resuelven una pregunta de larga data sobre una enfermedad muy grave en el océano«.
Identificar la causa de la enfermedad fue un proceso que tomó más de una década y estuvo lleno de pistas falsas y contratiempos.
Las primeras investigaciones sugirieron que un virus podría ser el responsable. Sin embargo, Melanie Prentice, coautora del nuevo estudio y miembro del Instituto Hakai, explicó que el densovirus en el que se centraron inicialmente los científicos resultó ser un residente normal en las estrellas de mar saludables y no tenía relación con la enfermedad.
Además, otros intentos por encontrar al verdadero causante fallaron porque los investigadores estudiaron tejidos de estrellas de mar ya muertas, los cuales ya no contenían el fluido corporal que rodea a los órganos. No obstante, el último estudio incluyó un análisis detallado de este fluido, llamado fluido celómico, donde finalmente se descubrieron las bacterias Vibrio pectenicida.
Blake Ushijima, microbiólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Wilmington, quien no formó parte de la investigación, comentó: «Es increíblemente difícil rastrear la fuente de tantas enfermedades ambientales, especialmente bajo el agua«. Dijo que el trabajo de detective de este equipo fue «realmente inteligente y significativo».
Un futuro de esperanza para las estrellas de mar
Ahora que los científicos conocen la causa, tienen una mejor oportunidad de intervenir y ayudar a las estrellas de mar.
Prentice afirmó que los científicos podrían ahora evaluar cuáles de las estrellas de mar restantes están sanas y considerar si reubicarlas o criarlas en cautiverio para luego trasplantarlas a áreas que han perdido casi toda su población de estrellas de mar girasol.
Los científicos también pueden investigar si algunas poblaciones han desarrollado inmunidad natural y si tratamientos como los probióticos pueden ayudar a aumentar la inmunidad a la enfermedad.
Este trabajo de recuperación no solo es crucial para las estrellas de mar, sino para la totalidad de los ecosistemas del Pacífico. Los investigadores explican que las estrellas de mar saludables actúan como depredadores de los erizos de mar, manteniendo su población bajo control.
Gehman explicó que las estrellas de mar girasol «parecen algo inocentes cuando las ves, pero comen casi todo lo que vive en el fondo del océano«. Las describió como «comedores voraces».
Con una población de estrellas de mar significativamente reducida, los erizos de mar —su principal fuente de alimento— experimentaron un crecimiento poblacional explosivo. A su vez, estos erizos devoraron aproximadamente el 95% de los bosques de algas en el norte de California en solo una década.
Estos bosques de algas son vitales, ya que proporcionan alimento y hábitat para una amplia variedad de animales, incluyendo peces, nutrias marinas y focas.
Los investigadores tienen la esperanza de que estos nuevos hallazgos les permitan restaurar las poblaciones de estrellas de mar y, de esta forma, permitir que los bosques de algas, que Thurber llama «las selvas tropicales del océano«, vuelvan a crecer.
