Uma reanálise minuciosa de dados coletados há mais de uma década indica que Titã, a maior lua de Saturno, não possui um vasto oceano sob sua superfície gelada, como havia sido sugerido anteriormente.
Em vez disso, sob seu exterior gelado, encontrariam-se camadas de gelo, túneis lamacentos e bolsas de água de degelo perto do núcleo rochoso, tudo isso segundo um estudo liderado pela NASA e a Universidade de Washington.
O estudo e seus protagonistas
A pesquisa, publicada na Nature, foi dirigida pela NASA com a colaboração de Baptiste Journaux, professor assistente de ciências da Terra e do espaço na Universidade de Washington, e Ula Jones, estudante de pós-graduação de seu laboratório.
Journaux faz parte da equipe da próxima missão Dragonfly da NASA a Titã, cujo lançamento está previsto para 2028. Os dados obtidos neste estudo serão chave para guiar a missão, que busca responder definitivamente se existe água líquida no interior da lua e, eventualmente, encontrar evidência de vida extraterrestre.
Cassini e a hipótese inicial do oceano
Os dados da missão Cassini, que orbitou Saturno entre 1997 e 2017, levaram os pesquisadores a suspeitar da existência de um grande oceano subterrâneo em Titã. A deformação observada na lua durante sua órbita elíptica ao redor de Saturno parecia compatível com um oceano profundo que permitisse flexionar a crosta sob a atração gravitacional do planeta.
No entanto, ao modelar a lua com um oceano global, os resultados não coincidiram com as propriedades físicas descritas pelos dados. Uma análise mais detalhada revelou um cenário distinto e mais complexo.
Sincronização e viscosidade: a chave da descoberta
O novo estudo introduziu um nível adicional de análise: a sincronização da mudança de forma de Titã. Os pesquisadores observaram que a deformação da lua ocorria cerca de 15 horas após o pico de atração gravitacional de Saturno.
Esse atraso, semelhante ao esforço de mover mel em vez de água, indicou que o interior de Titã é muito mais viscoso do que se esperava. A quantidade de energia dissipada foi muito maior do que a prevista no cenário oceânico global.
“Ninguém esperava uma dissipação de energia tão forte no interior de Titã. Essa foi a prova irrefutável de que o interior é diferente do que se inferia de análises anteriores”, explicou Flavio Petricca, pesquisador pós-doutorado do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e autor principal do estudo.
Um interior de neve derretida e bolsas de água
O modelo proposto apresenta um interior composto principalmente de neve derretida espessa, com menos água líquida do que o esperado. Essa mistura explica o atraso observado na deformação, mas ainda contém água suficiente para permitir que Titã se transforme sob a atração gravitacional.
Petricca chegou a essa conclusão medindo a frequência das ondas de rádio provenientes de Cassini durante os sobrevoos de Titã, enquanto Journaux forneceu dados de termodinâmica de água e minerais sob pressão extrema, simulados em seu laboratório de física criomineral planetária na Universidade de Washington.
Implicações para a busca de vida
Embora a ideia de um oceano global tenha impulsionado a busca por vida em Titã, as novas descobertas poderiam aumentar as probabilidades de encontrar organismos simples. As análises sugerem que as bolsas de água doce no interior poderiam atingir temperaturas de até 20 °C, com nutrientes concentrados em volumes reduzidos, o que facilitaria o crescimento de microorganismos.
“Em vez de um oceano aberto como o da Terra, provavelmente estamos vendo algo mais parecido com o gelo marinho ou aquíferos do Ártico”, explicou Journaux.
Embora seja improvável encontrar peixes nadando em canais lamacentos, a vida em Titã poderia assemelhar-se aos ecossistemas polares da Terra, adaptados a condições extremas.
A reanálise dos dados de Cassini redefine nossa compreensão de Titã: não haveria um oceano global sob sua superfície, mas um interior complexo de gelo, neve derretida e bolsas de água. Essa descoberta não descarta a possibilidade de vida, mas abre novas perspectivas sobre como ela poderia se desenvolver em ambientes extremos.
A missão Dragonfly, prevista para 2028, será chave para confirmar essas hipóteses e nos aproximar de uma resposta definitiva sobre um dos mundos mais fascinantes do sistema solar.
