Le Brésil a émergé comme un scénario inattendu pour étudier la longévité extrême.
Actuellement, le pays sud-américain abrite un nombre surprenant de personnes ayant dépassé les 110 ans, bien qu’il n’apparaisse pas dans les classements classiques de l’espérance de vie.
Une étude récente publiée dans Genomic Psychiatry a placé le Brésil dans une position singulière dans la recherche sur la longévité extrême.
Le travail, dirigé par la généticienne Mayana Zatz du Centre de Recherche du Génome Humain et Cellules Souches de l’Université de São Paulo, a réuni des données de plus de 160 centenaires.
Parmi eux, la sœur Inah Canabarro Lucas s’est distinguée, reconnue comme la personne la plus âgée du monde jusqu’à son décès en avril 2025 à l’âge de 116 ans.
La cohorte comprenait également deux des hommes les plus âgés de la planète.
La diversité génétique du Brésil, un facteur clé de la longévité extrême
La diversité génétique exceptionnelle du Brésil s’est avérée fondamentale pour expliquer ce phénomène.
La population brésilienne est le résultat d’une histoire démographique complexe qui a commencé avec la colonisation portugaise en 1500.
Elle s’est poursuivie avec l’arrivée forcée de près de quatre millions d’Africains réduits en esclavage.
Ensuite, elle s’est élargie avec les vagues successives d’immigration européenne et japonaise, donnant lieu à une population extraordinairement métissée.
Une étude génomique de plus de 1000 Brésiliens de plus de 60 ans a révélé 2 millions de nouvelles variantes génétiques.
Plus récemment, plus de 8 millions de variantes génomiques non décrites ont été identifiées dans la population brésilienne.
« Ce manque est particulièrement limitant dans la recherche sur la longévité extrême, où les supercentenaires métissés peuvent abriter des variantes protectrices uniques invisibles dans des populations plus homogènes génétiquement », a expliqué Mateus Vidigal de Castro, premier auteur de l’article.
La clé : des caractéristiques biologiques exceptionnelles
Les supercentenaires brésiliens ont présenté des différences biologiques notables par rapport au reste de la population. Leurs mécanismes cellulaires ont montré des capacités de préservation surprenantes :
- Lymphocytes avec une activité protéasomique comparable à celle de personnes beaucoup plus jeunes
- Mécanismes d’autophagie actifs qui éliminent efficacement les protéines endommagées
- Expansion inhabituelle de cellules T CD4+ avec des fonctions cytotoxiques
- Variantes rares dans des gènes clés du système immunitaire
Chez un supercentenaire de 116 ans, des variantes rares ont été identifiées dans des gènes tels que HLA-DQB1, HLA-DRB5 et IL7R.
Il présentait également des variantes dans des gènes impliqués dans la protéostase et la stabilité génomique.
La pandémie a offert un exemple frappant de cette résilience. Trois supercentenaires brésiliens ont survécu à la COVID-19 en 2020, avant l’arrivée des vaccins.
Ils ont développé des niveaux élevés d’anticorps neutralisants et des marqueurs d’une réponse immunitaire innée efficace.
Beaucoup provenaient de régions défavorisées avec un accès limité aux soins de santé modernes.
La longévité extrême masculine
Les statistiques sont particulièrement remarquables chez les hommes. Trois des dix supercentenaires masculins les plus âgés du monde sont brésiliens, y compris l’homme le plus vieux du monde né le 5 octobre 1912.
Chez les femmes, les supercentenaires brésiliennes figurent parmi les 15 plus âgées du monde. Elles surpassent en nombre celles de pays plus peuplés et développés comme les États-Unis.
Un cas familial se distingue particulièrement : une femme d’environ 110 ans a des nièces de 100, 104 et 106 ans. La plus âgée, actuellement âgée de 106 ans, a été championne de natation à 100 ans.
Les chercheurs brésiliens ont lancé un appel clair aux consortiums internationaux de longévité et génomique.
En particulier, ils ont demandé à élargir le recrutement pour inclure des populations ancestralement diverses et métissées.
« Ils incarnent la résistance, l’adaptabilité et la résilience, précisément les qualités que la recherche biomédicale doit déchiffrer si l’objectif n’est pas seulement de prolonger l’espérance de vie, mais d’améliorer la qualité de vie des populations vieillissantes », a résumé la généticienne Mayana Zatz.
