Während 135 Jahren blieb die Passiflora clypeophylla an den steilen Klippen der Gemeinde Rubel Cruz im Departement Alta Verapaz, Guatemala, verborgen. Die Pflanze wurde 1891 anhand eines einzigen Exemplars beschrieben, das im April 1889 gesammelt wurde.
Der Botaniker John Donnell Smith verzeichnete damals den Fundort als Barranca Rubel Cruz, Alta Verapaz, auf 2.500 Fuß Höhe. Doch es wurde nie ein weiteres Exemplar gefunden. Mit der Verschlechterung des Originalmaterials wurde das Taxon als zweifelhafter Name angesehen.
Im Laufe der Zeit und nach mehreren fehlgeschlagenen Wiederentdeckungsversuchen wurde die Art als ausgestorben katalogisiert. So war über ein Jahrhundert lang kein lebendes oder erhaltenes Exemplar unter geeigneten Bedingungen bekannt.
Die Expedition, die Hoffnung zurückbrachte
Im Jahr 2024 organisierte der britische Forscher Jay Kuethe von der Universität Auckland eine neue Expedition, während er an einer Monografie der Gattung Passiflora arbeitete. Er erhielt Unterstützung von der IUCN in Guatemala und koordinierte mit dem Centro de Estudios Conservacionistas (CECON) der USAC.
Aufgrund der steilen Topografie und der Abgeschiedenheit des Canyons war es notwendig, die Genehmigung des indigenen Maya Q’eqchi’ Volkes einzuholen. Die Gemeinde Rubel Cruz erteilte nach Treffen mit ihren Behörden außergewöhnliche Genehmigungen. Diese Vereinbarung garantierte Respekt für die territorialen und kulturellen Rechte.
Das Team, bestehend aus Saban Sequen, Markus Vargas und Dennis Imanol Medina Chub, stieg am 21. Februar 2024 in den Canyon hinab. Nach einer komplexen Reise fanden sie lebende Exemplare etwa zwei Drittel des Abstiegs. Der Fund markierte einen der ersten wissenschaftlichen nicht-Q’eqchi’ Zugänge in 135 Jahren.
Merkmale und Lebensraum von Passiflora clypeophylla
Die Passiflora clypeophylla gehört zu einer Linie, die bekannt ist für ihre Anpassungsfähigkeit und schnelle Vermehrung. Sie bewohnt feuchte Wälder in Canyons mit Kalksteinfelsen, zwischen 1.250 und 1.300 Metern über dem Meeresspiegel. Ihre Umgebung ist von gut erhaltenem primärem Pflanzenbewuchs dominiert.
Die Art hat ledrige Blätter, glänzend auf ihrer oberen Oberfläche, sowie die für die Gattung charakteristischen Ranken und Drüsen. Diese Anpassungen ermöglichen es ihr, zwischen Felsen und Bäumen in feuchten Umgebungen zu klettern. Ihre Lage an steilen Wänden könnte ihr Überleben begünstigt haben.
Die geografische Isolation und die geringe landwirtschaftliche Eignung des Geländes halfen, Waldfragmente zu erhalten. So konnte die Art in verbleibenden Flecken trotz des regionalen Umweltdrucks überleben.
Erhaltung und Zukunft der Art
Nach der Wiederentdeckung wurden neue Herbarienmaterialien gesammelt und Fotos, Messungen und aktualisierte Beschreibungen dokumentiert. Diese Aufzeichnung wird helfen, ihre taxonomische Identität zu klären.
Ein Teil des lebenden Materials wurde in den Botanischen Garten des CECON in der Stadt Guatemala gebracht, um es zu kultivieren und ex situ zu erhalten. Auf diese Weise wird versucht, Exemplare zu vermehren und ihr Überleben zu sichern. Die zukünftige Wiedereinführung hängt vom fortgesetzten Schutz des Lebensraums ab.
Der Fall zeigt die Bedeutung des lokalen Wissens und der interkulturellen Zusammenarbeit im Naturschutz. Außerdem unterstreicht er, dass selbst als ausgestorben erklärte Arten in natürlichen Rückzugsgebieten überleben können. Der Schutz dieser Ökosysteme ist entscheidend, um die noch unbekannte Biodiversität zu bewahren.
