Une équipe internationale de paléontologues a identifié une nouvelle espèce de minidinosaur dans le nord de l’Espagne après des années d’analyse exhaustive.
Il s’agit du Foskeia pelendonum, un petit herbivore de la taille d’un poulet qui a habité la Terre il y a environ 125 millions d’années.
Ce qui est particulier chez ces spécimens, c’est qu’ils présentent des caractéristiques qui obligent à repenser les théories évolutives.
C’était une découverte exceptionnelle en raison de la taille inhabituellement petite des fossiles, ce qui fait de cette espèce de véritables minidinosaures.
Les restes appartiennent à au moins cinq individus différents, selon l’enquête dirigée par le paléontologue Paul-Emile Dieudonné, formé à l’Université Nationale de Río Negro en Argentine.
Un minidinosaur qui peut changer l’histoire évolutive
Ce minidinosaur mesurait entre 25 et 30 centimètres de hauteur, et est parmi les plus petits découverts dans le monde.
« Je pense que nous pouvons affirmer avec certitude qu’il se trouve probablement parmi les plus petits, sinon le plus petit, du continent européen », a déclaré Koen Stein à la BBC, paléontologue de l’Université Libre de Bruxelles et co-auteur de l’étude.
Le Foskeia appartient aux ornithopodes, un groupe éteint de dinosaures herbivores. Plus précisément, c’est le rabdodomorphe le plus ancien connu au sein de ce groupe.
Selon les spécialistes, la découverte a des implications importantes pour comprendre l’évolution des ornithopodes.
« La miniaturisation n’a pas impliqué de simplicité évolutive« , a déclaré à cet égard Marcos Becerra, co-auteur de l’étude de l’Université Nationale de Córdoba.
En réalité, il s’agit de « un autre exemple des expériences réalisées par l’évolution« .
Minidinosaures ou jeunes ? Que dit l’étude
Bien qu’au départ la petite taille des fossiles ait initialement suggéré qu’ils pourraient être des jeunes ou juvéniles, l’analyse a révélé le contraire : il s’agissait effectivement de minidinosaures.
En particulier, au moins l’un d’eux était adulte. « Jeunes, ils marchaient probablement à quatre pattes, tandis qu’adultes, ils devenaient plus bipèdes », a expliqué Stein.
Les rabdodomorphes étaient « probablement très petits dès le début, ce qui leur aurait permis de fuir les prédateurs« , a noté Dieudonné à propos de cette fascinante nouvelle espèce de minidinosaur.
« Une petite taille n’est pas compatible avec courir de longues distances, mais plutôt avec chercher un abri rapidement« , a-t-il ajouté.
Un crâne révolutionnaire
Malgré sa taille, ce minidinosaur présentait un crâne étonnamment évolué.
« Son anatomie est étrange précisément d’une manière qui oblige à repenser les arbres évolutifs« , a affirmé la paléontologue Penélope Cruzado-Caballero, de l’Université de La Laguna.
La découverte d’éléments crâniens a permis l’identification formelle de l’espèce.
« Chez les êtres vivants, la partie du corps qui nous fournit le plus d’informations est le crâne« , a expliqué Dieudonné. « Il nous informe sur le processus de mastication, la vue et l’équilibre du corps », a-t-il ajouté.
Le Foskeia présentait également des caractéristiques distinctives :
- Dents frontales pointant vers l’avant « comme un énorme trident au centre »
- Morphologie crânienne inhabituelle et complexe
- Adaptations spécifiques à son environnement et alimentation
Que disent des décennies de recherche sur ce minidinosaur
La plupart de ces fossiles de minidinosaures ont été découverts en 1998 par Fidel Torcida Fernández-Baldor, du Musée des Dinosaures de Salas de los Infantes.
« Dès le début, nous savions que ces os étaient exceptionnels par leur petite taille« , a-t-il déclaré.
Cependant, l’identification formelle a pris des années en raison de la fragilité des restes.
« Les petits restes sont beaucoup plus fragmentés… les sédiments de certains os petits comme ceux de ces minidinosaures disparaissent avec plus de facilité« , a expliqué Dieudonné.
« Ils diraient que le plus intéressant de cette découverte est qu’elle démontre qu’il reste encore beaucoup de matériel fossile à découvrir et que la plupart proviendra de dinosaures de petite taille », a ajouté le paléontologue.
