Ein internationales Team von Paläontologen identifizierte eine neue Art von Minidinosauriern im Norden Spaniens nach Jahren intensiver Analyse.
Es handelt sich um den Foskeia pelendonum, einen winzigen Pflanzenfresser von der Größe eines Huhns, der vor etwa 125 Millionen Jahren die Erde bewohnte.
Das Besondere an diesen Exemplaren ist, dass sie Merkmale aufweisen, die eine Neubewertung der evolutionären Theorien erfordern.
Es war ein außergewöhnlicher Fund aufgrund der ungewöhnlich kleinen Größe der Fossilien, was diese Art zu echten Minidinosauriern macht.
Die Überreste gehören mindestens zu fünf verschiedenen Individuen, wie die von dem Paläontologen Paul-Emile Dieudonné geleitete Forschung ergab, der an der Universidad Nacional de Río Negro in Argentinien ausgebildet wurde.
Ein Minidinosaurier, der die Evolutionsgeschichte verändern könnte
Dieser Minidinosaurier war zwischen 25 und 30 Zentimeter hoch und gehört zu den kleinsten, die weltweit gefunden wurden.
„Ich glaube, wir können mit Sicherheit sagen, dass er sich unter den kleinsten, wenn nicht sogar dem kleinsten, auf dem europäischen Kontinent befindet“, erklärte Koen Stein der BBC, Paläontologe an der Freien Universität Brüssel und Mitautor der Studie.
Der Foskeia gehört zu den Ornithopoden, einer ausgestorbenen Gruppe von pflanzenfressenden Dinosauriern. Insbesondere ist er der älteste bekannte Rhabdodont innerhalb dieser Gruppe.
Laut den Spezialisten hat der Fund wichtige Implikationen für das Verständnis der Evolution der Ornithopoden.
„Die Miniaturisierung bedeutete nicht evolutionäre Einfachheit„, erklärte in diesem Sinne Marcos Becerra, Mitautor der Studie von der Universidad Nacional de Córdoba.
In Wirklichkeit handelt es sich um „ein weiteres Beispiel für die Experimente, die die Evolution durchführte“.
Minidinosaurier oder Jungtiere? Was die Studie sagt
Obwohl die geringe Größe der Fossilien zunächst darauf hindeutete, dass es sich um Jungtiere oder Juvenile handeln könnte, zeigte die Analyse das Gegenteil: Es handelte sich tatsächlich um Minidinosaurier.
Insbesondere war mindestens einer von ihnen erwachsen. „Als Jungtiere liefen sie wahrscheinlich auf allen vieren, während sie als Erwachsene mehr zweibeinig wurden“, erklärte Stein.
Die Rhabdodonten waren „wahrscheinlich von Anfang an sehr klein, was ihnen ermöglicht hätte, vor Raubtieren zu fliehen„, bemerkte Dieudonné über diese faszinierende neue Art von Minidinosaurier.
„Eine kleine Größe ist nicht mit dem Laufen über lange Strecken vereinbar, sondern eher mit der schnellen Suche nach einem Versteck„, fügte er hinzu.
Ein revolutionärer Schädel
Trotz seiner Größe wies dieser Minidinosaurier einen unerwartet entwickelten Schädel auf.
„Seine Anatomie ist seltsam, gerade in einer Weise, die eine Neubewertung der evolutionären Stammbäume erfordert“, sagte die Paläontologin Penélope Cruzado-Caballero von der Universität La Laguna.
Die Entdeckung von Schädelelementen ermöglichte die formale Identifizierung der Art.
„Bei Lebewesen ist der Körperteil, der uns am meisten Informationen liefert, der Schädel„, erklärte Dieudonné. „Er informiert uns über den Kauprozess, das Sehen und das Gleichgewicht des Körpers“, fügte er hinzu.
Der Foskeia wies auch charakteristische Merkmale auf:
- Vordere Zähne, die nach vorne zeigen, „wie ein riesiger Dreizack in der Mitte“
- Ungewöhnliche und komplexe Schädelmorphologie
- Spezifische Anpassungen an seine Umgebung und Ernährung
Was Jahrzehnte der Forschung über diesen Minidinosaurier sagen
Die meisten dieser Minidinosaurier-Fossilien wurden 1998 von Fidel Torcida Fernández-Baldor vom Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes gefunden.
„Von Anfang an wussten wir, dass diese Knochen aufgrund ihrer geringen Größe außergewöhnlich waren“, erklärte er.
Die formale Identifizierung dauerte jedoch Jahre aufgrund der Fragilität der Überreste.
„Kleine Überreste sind viel stärker fragmentiert… die Sedimente einiger kleiner Knochen wie die dieser Minidinosaurier verschwinden mit größerer Leichtigkeit„, erklärte Dieudonné.
„Man würde sagen, dass das Interessanteste an dieser Entdeckung ist, dass sie zeigt, dass noch viel Fossilmaterial zu finden ist und dass der Großteil von Dinosauriern kleiner Größe stammen wird“, fügte der Paläontologe hinzu.
