Uma equipe internacional da Universidade de Newcastle demonstrou que a evolução assistida pode evitar a extinção dos recifes de coral frente às ondas de calor marinhas.
O estudo, publicado em 17 de abril na Current Biology, conclui que para alcançar resultados eficazes os biólogos devem ser drásticos: reproduzir apenas 1-5% dos corais com maior tolerância térmica durante várias gerações.
Os doutores Adriana Humanes e Liam Lachs rastrearam durante oito anos a linhagem de uma população de corais, mapeando como se herdam características como o crescimento e a sobrevivência. Descobriram que a seleção genética deve focar diretamente no coral hospedeiro, ignorando suas algas simbióticas.
Resultados chave
- Maior tolerância térmica: aumentar a resistência ao calor não sacrifica crescimento nem reprodução.
- Velocidade insuficiente de adaptação natural: desde a década de 1980, a tolerância térmica dos corais só aumentou 0,1 °C por década, enquanto o oceano aquece ao dobro dessa velocidade.
- Seleção forte e sustentada: é a única via para alcançar avanços significativos na persistência dos corais.
Prioridades de pesquisa
Uma análise paralela publicada em Nature Reviews Biodiversity reuniu 28 especialistas que alertaram que o ritmo atual de pesquisa é insuficiente. Entre as nove prioridades destacadas estão:
- Instalar centros de pesquisa de campo em grande escala.
- Assegurar ciclos de financiamento de 3 a 7 anos, o tempo biológico que um coral leva para se reproduzir.
- Proteger fisicamente os corais de laboratório, transferindo-os para águas mais profundas durante ondas de calor extremas.
Evolução assistida e mitigação
A evolução assistida acelera a adaptação genética por meio de criação seletiva. Um estudo anterior de 2024 em Nature Communications comprovou que os corais selecionados suportam até 1 °C adicional por semana de estresse térmico. No entanto, os pesquisadores destacam que esta técnica não substitui a necessidade de reduzir as emissões de gases de efeito estufa, a principal causa do aquecimento oceânico.
Importância ecológica dos recifes
Os recifes de coral são ecossistemas vitais:
- Biodiversidade: abrigam 25% da vida marinha apesar de cobrirem menos de 1% do oceano.
- Habitat essencial: espaços de reprodução e alimentação para inúmeras espécies.
- Proteção costeira: reduzem até 97% a energia das ondas, atuando como barreiras naturais contra tempestades.
- Produção de areia: peixes como o peixe-papagaio geram a areia branca característica de praias caribenhas.
Importância socioeconômica
- Segurança alimentar e emprego: mais de 500 milhões de pessoas dependem dos recifes para seu sustento por meio da pesca e do turismo.
- Valor econômico: estima-se que gerem benefícios líquidos anuais superiores a 29,8 bilhões de dólares.
- Turismo e recreação: são fonte chave de receitas por ecoturismo.
- Medicina: inspiram pesquisas biomédicas por seus compostos naturais.
A evolução assistida oferece uma ferramenta poderosa para aumentar a resistência térmica dos corais e evitar seu colapso. No entanto, seu sucesso depende de uma seleção genética rigorosa, financiamento sustentado e ações paralelas para reduzir as emissões globais.
Os recifes, essenciais para a biodiversidade e a humanidade, requerem uma resposta urgente e coordenada para sobreviver em um mundo que aquece rapidamente.
