Una reserva biológica casi desconocida habita en los arrecifes de coral y podría desaparecer antes de ser explorada. Una investigación advierte que cientos de microbios con potencial para la medicina y la biotecnología están en riesgo por el acelerado deterioro de estos ecosistemas.
El estudio, publicado en Nature, señala que la pérdida de biodiversidad coralina no solo afecta a peces y corales visibles. Además, compromete miles de microorganismos aún desconocidos, lo que implica un daño irreparable a una auténtica farmacia natural.
Desde 1950, aproximadamente la mitad de los corales del mundo desapareció, principalmente por el aumento de la temperatura oceánica. En consecuencia, el colapso de los arrecifes amenaza también a las comunidades microbianas que dependen de ellos.
El tesoro genético revelado por Tara Pacific
La investigación fue liderada por científicos de la ETH de Zúrich, la EPFL y el Consorcio Tara Pacific. Para ello, analizaron más de 800 muestras recolectadas durante una expedición del buque Tara en el océano Pacífico.
El equipo examinó principalmente corales pétreos y de fuego con el objetivo de reconstruir el perfil genético de sus habitantes microscópicos. A través de computadoras de alto rendimiento, lograron reconstruir los genomas de 645 especies bacterianas y arqueas.
Más del 99 % de estas especies no contaba con información genómica previa. Asimismo, los análisis demostraron que estos microbios no están ampliamente distribuidos en el océano abierto, sino que aparecen exclusivamente dentro de los arrecifes y, en muchos casos, asociados a corales específicos.
Potencial biotecnológico y urgencia ambiental
Los investigadores no solo describieron nuevas especies, sino que también identificaron planos genéticos vinculados a la producción de compuestos bioquímicos. En consecuencia, detectaron un potencial extraordinario para generar productos naturales útiles en medicina y biotecnología.
La alta densidad de vida en los arrecifes favorece la evolución de un arsenal químico diverso. Por lo tanto, estos microorganismos fabrican sustancias para defenderse de patógenos y depredadores, muchas de las cuales podrían tener aplicaciones aún inexploradas.
Sin embargo, el empobrecimiento de los corales implicaría la desaparición simultánea de miles de microbios desconocidos. Así, el impacto sería ecológico y también científico, al perderse oportunidades de innovación antes siquiera de ser descubiertas.
El rol ecológico de los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son considerados uno de los ecosistemas más diversos del planeta. Actúan como refugio, zona de reproducción y alimentación para miles de especies marinas.
Además, funcionan como barreras naturales que amortiguan el impacto de tormentas y reducen la erosión costera. De este modo, protegen tanto la biodiversidad como a comunidades humanas que dependen de ellos.
Asimismo, los corales sostienen complejas redes simbióticas, incluidos los microbiomas que ahora revelan su valor oculto. Por consiguiente, proteger los arrecifes no solo preserva paisajes submarinos, sino también un patrimonio biológico invisible y esencial para el equilibrio oceánico.
