Uma reserva biológica quase desconhecida habita nos recifes de coral e pode desaparecer antes de ser explorada. Uma pesquisa adverte que centenas de micróbios com potencial para a medicina e a biotecnologia estão em risco devido ao rápido deterioro desses ecossistemas.
O estudo, publicado na Nature, aponta que a perda de biodiversidade coralina não afeta apenas peixes e corais visíveis. Além disso, compromete milhares de microrganismos ainda desconhecidos, o que implica um dano irreparável a uma autêntica farmácia natural.
Desde 1950, aproximadamente metade dos corais do mundo desapareceu, principalmente devido ao aumento da temperatura oceânica. Em consequência, o colapso dos recifes ameaça também as comunidades microbianas que dependem deles.
O tesouro genético revelado por Tara Pacific
A pesquisa foi liderada por cientistas da ETH de Zurique, da EPFL e do Consórcio Tara Pacific. Para isso, analisaram mais de 800 amostras coletadas durante uma expedição do navio Tara no oceano Pacífico.
A equipe examinou principalmente corais pétreos e de fogo com o objetivo de reconstruir o perfil genético de seus habitantes microscópicos. Através de computadores de alto desempenho, conseguiram reconstruir os genomas de 645 espécies bacterianas e arqueas.
Mais de 99% dessas espécies não possuíam informações genômicas prévias. Além disso, as análises demonstraram que esses micróbios não estão amplamente distribuídos no oceano aberto, mas aparecem exclusivamente dentro dos recifes e, em muitos casos, associados a corais específicos.
Potencial biotecnológico e urgência ambiental
Os pesquisadores não apenas descreveram novas espécies, mas também identificaram planos genéticos vinculados à produção de compostos bioquímicos. Em consequência, detectaram um potencial extraordinário para gerar produtos naturais úteis na medicina e biotecnologia.
A alta densidade de vida nos recifes favorece a evolução de um arsenal químico diverso. Portanto, esses microrganismos fabricam substâncias para se defender de patógenos e predadores, muitas das quais poderiam ter aplicações ainda inexploradas.
No entanto, o empobrecimento dos corais implicaria o desaparecimento simultâneo de milhares de micróbios desconhecidos. Assim, o impacto seria ecológico e também científico, ao perder-se oportunidades de inovação antes mesmo de serem descobertas.
O papel ecológico dos recifes de coral
Os recifes de coral são considerados um dos ecossistemas mais diversos do planeta. Atuam como refúgio, zona de reprodução e alimentação para milhares de espécies marinhas.
Além disso, funcionam como barreiras naturais que amortecem o impacto de tempestades e reduzem a erosão costeira. Desta forma, protegem tanto a biodiversidade quanto as comunidades humanas que dependem deles.
Além disso, os corais sustentam complexas redes simbióticas, incluindo os microbiomas que agora revelam seu valor oculto. Por conseguinte, proteger os recifes não só preserva paisagens submarinas, mas também um patrimônio biológico invisível e essencial para o equilíbrio oceânico.
