La NASA peaufine les détails d’une mission cruciale visant à éviter que le télescope spatial Swift ne rentre dans l’atmosphère terrestre de manière incontrôlée. Ce télescope, essentiel pour explorer l’univers, a subi une perte d’altitude alarmante en raison des conditions extrêmes du climat solaire récent.
Mission robotique pour sauver Swift
Pour faire face à cette urgence, la NASA a engagé Katalyst Space Technologies, une startup chargée de stabiliser l’observatoire et d’assurer son retour à une orbite sûre. L’opération, qui implique un investissement proche de 30 millions de dollars, comprendra le déploiement d’un robot spécialement conçu.
Le dispositif, appelé Link, a la taille d’un réfrigérateur et est équipé de trois bras mécaniques d’un mètre de longueur. Ces bras se terminent par des pinces qui s’ajusteront à la structure de Swift, permettant de le manœuvrer avec précision dans l’espace.
Lancé à l’origine en novembre 2004 pour un coût initial de 250 millions de dollars, Swift est connu pour sa capacité à capter des événements cosmiques brefs comme les explosions de supernovas. Cependant, l’augmentation de l’activité solaire en 2024 a provoqué une expansion de l’atmosphère terrestre, augmentant la friction et réduisant l’altitude de l’observatoire.
Si une intervention immédiate n’est pas exécutée, les rapports indiquent que le télescope pourrait se consumer dans l’atmosphère d’ici la fin de 2026. Selon Nicky Fox, chef des missions scientifiques de la NASA, perdre Swift signifierait la disparition d’une capacité technique que l’on ne dispose pas des ressources pour remplacer.
Opération complexe et l’avenir de Hubble
Le plan de Katalyst Space Technologies est que le robot Link s’accouple à Swift et élève progressivement son altitude de 360 à 600 kilomètres de distance de la Terre. Ce projet a été un défi pour l’entreprise, qui avait moins d’un an pour développer et fabriquer le dispositif avant que Swift n’atteigne le point de non-retour.
Le lancement se fera depuis un atoll dans les Îles Marshall dans l’océan Pacifique, en utilisant une fusée Pegasus de Northrop Grumman. La fusée sera libérée à 40 000 pieds d’altitude, allumant ses moteurs à trois étages pour positionner le robot dans l’espace en dix minutes.
On estime que le robot mettra environ un mois pour trouver Swift, suivi de plusieurs mois de poussée progressive. Si cette manœuvre est réussie, le télescope pourrait rester opérationnel jusqu’en septembre, prolongeant sa durée de vie d’au moins un an de plus.
Cette mission à haut risque et récompense est considérée par la NASA comme une option plus économique que de construire un nouveau dispositif à partir de zéro. De plus, elle offrira des leçons précieuses pour un éventuel sauvetage du télescope spatial Hubble en 2028.
Shawn Domagal-Goldman, directeur de l’astrophysique de la NASA, a reconnu le scepticisme initial dans la communauté scientifique. Pendant ce temps, Ghonhee Lee, PDG de Katalyst, a souligné que Swift n’était pas conçu pour recevoir une assistance, ce qui fait de cet exploit un précédent important pour la maintenance des satellites en orbite.
