Miles de leopardos de las nieves solían pasear por las alturas de Asia, desde el Himalaya hasta las vastas mesetas de China. Se reproducen con lentitud, una vez cada dos años, y pierden muchos cachorros debido al implacable clima.
Su especie se encuentra dentro de la Lista Roja de Especies Amenazadas de UICN, entre 4 mil y 7 mil leopardos permanecen en libertad. Su población ha ido disminuyendo como resultado de la pérdida de hábitat y la caza furtiva.
En la década de 1980, la maestra de una aldea del norte de Mongolia, Bayarjargal Agvaantseren trabajó junto a un científico que estudiaba al leopardo de las nieves. Estos animales la fascinaron por completo y decidió dedicar su vida a protegerlos.
En 2009, Agvaantseren se enteró de las extensas operaciones mineras en las montañas Tost, un área que une dos parques nacionales existentes en el sur de Gobi, que sirve como un corredor de migración clave y un hábitat crítico para los leopardos de las nieves.
En ese tiempo ya se había ganado la confianza de la comunidad de Tost a través de sus años de trabajo, así que se reunió con funcionarios del gobierno para lograr que Tost se convirtiera en un área protegida.
La persistente defensa de la maestra y compromiso la llevaron a la gran victoria en 2016: la región finalmente se convirtió en la Reserva Natural Tost Tosonbumba de 729 mil hectáreas, que es la primera área protegida por el gobierno federal en Mongolia creada específicamente para la conservación del leopardo de las nieves, según consignó la página web del Premio Ambiental Goldman.
Aunque la designación fue un gran logro, numerosas licencias de minería activas dentro de la reserva habían sido eximidas. Agvaantseren continuó presionando a las autoridades gubernamentales para que anularan las licencias restantes para cumplir con la ley. Para junio de 2018, las 37 licencias mineras activas con la reserva habían sido canceladas.
Con todo su arduo trabajo, Bayarjargal también consiguió cambiar la percepción de los leopardos entre la comunidad de pastores, quienes ahora los ven como una parte integral de su integridad.
