Las zonas económicas especiales establecidas para promover el comercio entre China y sus vecinos del sudeste asiático están facilitando un mercado negro de productos de vida silvestre. Decenas de miles de partes y productos de vida silvestre prohibidos se venden en mercados abiertos y no regulados en cinco países del sudeste asiático, y una parte significativa de la actividad comercial proviene de zonas económicas especiales, revelan las últimas encuestas de mercado del grupo .
De 2019 a 2020, visitaron más de 1.000 puntos de venta en pueblos y ciudades seleccionados de Laos, Tailandia, Vietnam, Myanmar y Camboya. Desde escamas de pangolín hasta colgantes de cálao con casco, contaron cerca de 78,000 partes y productos de vida silvestre exhibidos en el período de dos años. Más del 70% de los artículos individuales vendidos se obtuvieron de elefantes, en particular productos de marfil.
Si bien las restricciones de viaje de COVID-19 generalmente redujeron la actividad comercial, con encuestas a fines de 2020 que muestran artículos como el marfil vendido en volúmenes más pequeños, la disponibilidad generalizada de estos productos subraya la lucha continua de la región contra los delitos contra la vida silvestre.
“La variedad y prevalencia del comercio ilegal de vida silvestre en varios lugares enfatizó que las circunstancias que facilitan el comercio ilegal no solo se han mantenido sino que, en algunos casos, han proliferado”.
Entre estas ubicaciones se encuentran las zonas económicas especiales establecidas por empresas locales y empresas chinas, como Boten y Bokeo en Laos, y Sihanoukville en Camboya. Si bien estas zonas existen para facilitar el comercio, la inversión y el crecimiento económico, sus leyes comerciales especiales y su enfoque en el comercio abierto también han contribuido al florecimiento de las operaciones ilegales de vida silvestre.
Una gran parte de la demanda de productos de vida silvestre prohibidos en estas regiones proviene de turistas chinos, dicen los expertos. Antes de que se detuviera la prohibición de viajar por tierra, unos 20 millones de turistas chinos visitaban los cinco países del Bajo Mekong cada año. La avalancha de dólares para turistas que habían estado trayendo durante años antes había dado forma al desarrollo de zonas económicas especiales como Boten, Bokeo y Sihanoukville, transformándolas en ciudades en auge de casinos. Antes de la pandemia, el gasto turístico chino también había estado impulsando el comercio de vida silvestre en la región, según K. Yoganand, líder regional de delitos contra la vida silvestre y la vida silvestre en WWF Greater Mekong, que tiene su sede en Laos.
Cuando China cerró el comercio de marfil dentro de sus fronteras en 2017, el comercio dentro de la región del Gran Mekong se volvió “más prominente”, dijo Yoganand. “Hay muchos turistas chinos, por lo que incluso si una pequeña proporción compra marfil y otros productos de la vida silvestre, sigue siendo un volumen enorme“. La demanda de marfil ha disminuido dentro de China desde la prohibición de 2017, “pero los turistas todavía vienen a otras regiones donde se realiza el comercio”, agregó. “E impulsan el comercio con sus compras”.
Aunque la actividad comercial ha disminuido en el último año, con restricciones transfronterizas que limitan a los viajeros y dificultan que los comerciantes sigan importando productos ilegales de vida silvestre, el impacto posterior a la pandemia en el comercio regional de vida silvestre aún está por verse.
“La gente es mucho más consciente ahora, está viendo esta conexión entre el comercio de vida silvestre y la pandemia. Así que esperamos que al menos algunos de los compradores oportunistas eviten las compras de vida silvestre en el futuro ”, dijo Yoganand. “Pero, por supuesto, gran parte de este comercio también tiene que ver con el marketing. Los comerciantes, contrabandistas y traficantes van a responder y es posible que presenten nuevos productos y técnicas de marketing para aumentar las ventas. Eso podría equilibrar algunas de las cosas positivas que están sucediendo y debemos estar atentos “.
“Sería ingenuo pensar que la pandemia por sí sola amortiguará los delitos contra la vida silvestre a largo plazo“. “El seguimiento y las investigaciones deben continuar. La verificación del terreno es fundamental para comprender con precisión cómo los traficantes, comerciantes y consumidores responden y se adaptan a los cambios“.
