Una de las preguntas que han repetido incansablemente los científicos es ¿hay agua líquida en Marte? La posibilidad de responder con claridad a esa interrogante que ha mantenido a los astrónomos en continua investigación, está cada vez más cerca.
En la actualidad, Marte es un desierto gélido. Pero los deltas y las riberas secas revelan que, en el pasado, fluyó agua sobre la superficie del planeta rojo. ¿A dónde fue? Los científicos llevan décadas tratando de resolver esta incógnita, esperando comprender cómo Marte se convirtió en un páramo árido mientras que su vecina, la Tierra, conservó su agua y se convirtió en un paraíso biológico.
Marte alberga una considerable cantidad de agua. Por ejemplo, ambos polos presentan capas de hielo de varios kilómetros de grosor compuestas principalmente de agua.
Investigaciones anteriores han sugerido que la mayor parte del agua de Marte escapó al espacio cuando la radiación solar lo despojó de su atmósfera.
Marte tenía una atmósfera más sustanciosa en el pasado y su presión permitió la existencia de agua líquida en la superficie y aún hoy se desconocen los motivos exactos de la pérdida del agua, aunque es probable que el campo magnético protector del planeta desempeñará un papel fundamental en este proceso.
Recientemente se publicó información donde se asegura que El orbitador ExoMars de la AEE (Agencia Espacial Europea) encontró evidencia de un enorme depósito de agua debajo del sistema de cañones marcianos Valles Marineris, que es uno de los cañones más grandes del Sistema Solar, alrededor de cinco veces más profundo y diez veces más largo que el Gran Cañón en Arizona.
Para hacer este importante descubrimiento, los científicos evaluaron los datos registrados por el instrumento Frend (Detector de neutrones epitermales de resolución fina) del TGO (orbitador de rastreo de gases), que mapea el hidrógeno en el metro más superficial del suelo de Marte para medir su contenido de agua.
“Si suponemos que el hidrógeno que vemos pertenece a moléculas de agua, hasta el 40 por ciento del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua”, dijo el autor principal del estudio, Igor Mitrofanov, de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú.
“Con TGO podemos mirar hasta un metro por debajo de esta capa llena de polvo y ver lo que de verdad sucede debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, ubicar ‘oasis’ ricos en agua que no se pudieron detectar con instrumentos anteriores”, agregó el Dr. Mitrofanov.
Hoy conocemos que Marte albergó hace mucho tiempo agua líquida en su superficie. Estudios anteriores encontraron indicios de agua profunda bajo tierra en las latitudes medias del Planeta Rojo, así como evidencia de profundos estanques de agua líquida debajo del polo sur marciano, estos potenciales depósitos se encuentran a varios kilómetros bajo tierra y son menos accesibles para las futuras exploraciones que los que se encontraron hace poco justo debajo de la superficie.
Sabemos que el ciclo del agua en la Tierra es complejo. Tampoco es simple en Marte. Según algunas estimaciones, como las derivadas de una investigación realizada hace varios años por el equipo de Geronimo Villanueva y Michael Mumma, de la NASA, y que se ilustran con esta imagen, hubo un tiempo en que la superficie de Marte cubierta por las aguas marítimas era de un 20 por ciento de la superficie total.
Aun siendo bastante menos que el porcentaje de superficie de la Tierra cubierto por mares, esa extensión marciana dominada por el agua hizo que el planeta fuese muy distinto de como es ahora. Entre otras cosas, aquel Marte marítimo debió poseer las condiciones básicas para el surgimiento de vida.
Mapas infrarrojos de isótopos de agua elaborados por Villanueva y su equipo de investigadores, muestran la distribución de H2O y agua “semipesada” (HDO: agua deuterada que contiene una mezcla de isótopos de hidrógeno) en Marte. “El enriquecimiento de HDO varía con el tiempo y la ubicación; por ejemplo, las señales isotópicas irregulares se asocian con diferentes características del terreno. Las mediciones también permiten estimar los niveles de sublimación estacional de la capa de hielo del norte y, por lo tanto, podrían usarse para revelar el comportamiento climático pasado” Expone en su estudio el científico Gerónimo Villanueva.
“Nuestros mapas atmosféricos indican que el hielo de agua en los depósitos polares está enriquecido en deuterio hasta al menos 8 VSMOW, lo que significa que el Marte primitivo (hace 4500 millones de años) tenía una capa de agua equivalente global de al menos 137 metros de profundidad” concluye Vilanueva en su estudio.
