Anteriormente, solo se había encontrado allí otra tortuga, un gran macho solitario, en 1906 por el explorador Rollo Beck. Los científicos habían pensado que este animal era el último de la “tortuga gigante fantástica”, o Chelonoidis phantasticus, lo que hacía que la especie se extinguiera.
Entonces encontraron a Fernanda.
“Era casi demasiado bueno para ser verdad que hubiera una tortuga viviendo en Fernandina. Estábamos muy emocionados”, dice Evelyn Jensen, profesora de Ecología Molecular en la Universidad de Newcastle (Reino Unido) y coautora de un estudio publicado el jueves en la revista Communications Biology.
Pero cuando se comparó inicialmente a Fernanda con el espécimen macho de 1906, conservado en una colección de la Academia de Ciencias de California, los dos parecían tan diferentes que los científicos tuvieron que preguntarse si eran la misma especie.
Algunas de las tortugas de las Islas Galápagos tienen la parte superior abombada, llamada caparazón, que se asemeja a un cuenco invertido. Pero algunas especies, como el ejemplar macho de Fernandina, tienen un caparazón con forma de silla de montar en el que la parte delantera del caparazón superior, por encima de la cabeza y el cuello, se arquea hacia arriba, dijo Jensen.
“El arco del caparazón da a estas tortugas una mayor amplitud de movimiento con el cuello, lo que les permite llegar más alto para comer la vegetación del suelo, por lo que puede haber evolucionado para tener acceso a más alimentos”, dijo Jensen.
La tortuga de 1906 tenía una forma extrema de dorso de silla de montar y un ensanchamiento distintivo en los bordes, por lo que se la apodó “phantasticus”, dijo.
El estatus de Fernanda como tortuga phantasticus nativa estaba en duda porque tenía un caparazón más pequeño y liso, sin ninguno de estos ensanchamientos, aunque algunos se preguntaban si su crecimiento se había retrasado y había provocado la distorsión de sus rasgos.
Tal vez Fernanda era una especie totalmente distinta, que había llegado flotando desde otra isla del archipiélago de las Galápagos. En conjunto, estas islas albergan 14 especies distintas de tortugas gigantes. Es posible que haya otra tortuga aún por identificar, según investigaciones recientes.
Se pensaba que las tortugas de Fernandina se habían extinguido debido al volcán activo de la isla, que ha entrado en erupción unas 25 veces en los últimos dos siglos. Los flujos de lava probablemente han reducido las pequeñas bolsas de vegetación donde las tortugas podían vivir y alimentarse. La isla está aislada en el extremo occidental del archipiélago.
Leyendo entre líneas genéticas
Para responder a la pregunta sobre la herencia de Fernanda, el equipo de investigación primero secuenció el genoma completo de Fernanda y luego lo comparó con el de la tortuga de 1906, así como con los genomas de las otras 13 especies de tortugas gigantes de las Galápagos. El ADN de Fernanda contaba una historia sorprendente, muy parecida al descubrimiento de la propia tortuga.
“Vimos -sinceramente, para mi sorpresa- que Fernanda era muy parecida a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas”, dijo en un comunicado el coautor Stephen Gaughran, genetista e investigador posdoctoral de la Universidad de Princeton.
La especie que se creía extinta desde hace 100 años tenía por fin un miembro vivo comprobado.
La autora principal del estudio, Adalgisa Caccone, investigadora científica de la Universidad de Yale, sugirió que Fernanda podría ser un híbrido, creado por el apareamiento de un phantasticus con una especie ya extinta que vivía en la gran isla vecina de Floreana. Pero se necesita más información, en concreto, encontrar más tortugas en Fernandina.
Hay pruebas que sugieren que puede haber más phantasticus. Se han visto restos de tortugas en la isla desde 2014. Gran parte de Fernandina aún no ha sido explorada porque los extensos campos de lava impiden llegar a su interior.
“Fernandina es la más alta de las islas Galápagos, geológicamente joven, y es principalmente un enorme montón de bloques dentados de lava marrón“, dijo en un comunicado el coautor Peter Grant, profesor emérito de Zoología y profesor emérito de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Princeton. “En elevaciones más bajas, la vegetación se presenta en grupos similares a islas en un mar de lava recientemente congelada. Fernanda fue encontrada en uno de ellos, y hay pruebas de que pueden existir algunos parientes en otros”.
Dos expediciones para buscar más tortugas como Fernanda desde su descubrimiento en 2019 han sido infructuosas, pero el Parque Nacional de Galápagos y Galapagos Conservancy planean realizar más campañas con la esperanza de preservar la especie.
Fernanda vive ahora en el Centro de Crianza de Tortugas Gigantes Fausto Llerena del parque, que sirve como centro de rescate y cría. Si se encuentran más tortugas como Fernanda, los conservacionistas podrían iniciar un programa de cría en cautividad para mantener viva su especie. Tanto Fernanda como la tortuga de 1906 tienen una diversidad genética realmente alta en comparación con las demás especies de tortugas de las Galápagos, dijo Jensen.
“Esto significa que incluso si se encontraran otras pocas tortugas fernandinas y se criaran juntas, es poco probable que cualquier descendencia sufra los impactos negativos de la endogamia”, dijo.
Vivir al límite
Las tortugas de las Galápagos no saben nadar, así que ¿cómo llegaron a las islas? Resulta que pueden flotar, lo que significa que los huracanes y las tormentas pueden transportarlas.
Hace unos 2 o 3 millones de años, una tormenta arrastró a las tortugas gigantes hacia el oeste desde Sudamérica. Las tortugas se cruzaron entre sí en las islas en las que desembarcaron, lo que les hizo evolucionar rápidamente. Este mestizaje dio lugar a las 14 especies, todas ellas descendientes de un mismo ancestro.
La mayor diferencia entre estas tortugas es la forma de su caparazón, ya que las tortugas abovedadas viven en entornos húmedos y de mayor altitud, mientras que las tortugas de espalda de silla de montar se encuentran en ecosistemas más bajos y secos.
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Según el estudio, el número de tortugas de las Galápagos ha disminuido entre un 85% y un 90% desde principios del siglo XIX, cuando balleneros y piratas llegaron al archipiélago. Cuando los piratas asaltaban las colonias sudamericanas y los balleneros cazaban en las aguas circundantes, hacían de las tortugas gigantes su fuente de alimento.
Las tortugas podían vivir durante meses sin comida ni agua, por lo que los marineros llenaban los cascos de sus barcos con tortugas vivas y luego las sacrificaban por el camino para obtener carne fresca, dijo Jensen.
Y cuando llegaba el momento de aligerar la carga, las tortugas vivas se arrojaban al océano. Algunas flotaban y aterrizaban en diferentes islas.
“Debido a esto, en algunas islas hay tortugas que son las crías de estas tortugas arrojadas y tienen identidades genéticas que no coinciden con las especies locales, aunque en muchos casos las tortugas arrojadas se hibridaron con las especies locales”, dijo Jensen.
Las 14 especies están todas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, desde vulnerables hasta extintas.
La tortuga, el mayor herbívoro terrestre de sangre fría que existe en la Tierra, desempeña un papel fundamental como agente de estabilidad en las Galápagos.
“La presencia de las tortugas mantiene un determinado tipo de ecosistema y comunidad vegetal que es natural para las islas”, dijo Jensen. Cuando se eliminan las tortugas, el entorno cambia, y eso afecta a todas las demás especies que dependen del ecosistema mantenido por las tortugas”.
Fernanda, que se calcula que tiene más de 50 años, es una auténtica superviviente. Ha sobrevivido a las erupciones volcánicas y a la reducción de su hábitat frente a los flujos de lava. Y tanto si es la última de su especie como si es solo el principio, Fernanda da a los investigadores la esperanza de que especies desconocidas puedan aún sobrevivir.
