Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en el yacimiento marroquí de Taichoute, un desierto que en el pasado estuvo bañado por las aguas, fósiles que sugieren que artrópodos gigantes, parientes de los camarones, arañas e insectos modernos, dominaban los océanos hace 470 millones de años. Los científicos registraron numerosos ejemplares gigantes que «nadaban libremente». Creen que pudieron superar la altura media de un hombre actual, alcanzando los dos metros de longitud.
Según los investigadores, estos fósiles son muy diferentes de otros hallados previamente en el yacimiento de Fezouata Shale, a tan solo 80 km de distancia. Por ese motivo, Taichoute, que forma parte de la biota de Fezouata, abre nuevas vías para la investigación paleontológica y ecológica.
«Todo es nuevo sobre esta localidad, su sedimentología, paleontología e incluso la preservación de fósiles. Es importante para completar nuestra comprensión de la vida pasada en la Tierra», afirma Farid Saleh, de las universidades de Lausana y Yunnan y autor principal del estudio, que publica la revista ‘Scientific Reports’.
Los artrópodos gigantes descubiertos aún no se han identificado por completo, pero los investigadores creen que algunos pueden pertenecer a especies descritas anteriormente, «y algunos serán sin duda especies nuevas», dice Xiaoya Ma, de las universidades de Exeter y Yunnan. «Sin embargo, su gran tamaño y su estilo de vida de natación libre sugieren que desempeñaron un papel único en estos ecosistemas», añade.
Fezouata Shale fue seleccionado recientemente como uno de los cien sitios geológicos más importantes del mundo debido a su importancia para comprender la evolución durante el período Ordovícico Inferior, hace unos 470 millones de años.
Partes blandas preservadas
Los fósiles descubiertos en estas rocas incluyen elementos mineralizados (por ejemplo, conchas), pero algunos también muestran una preservación excepcional de partes blandas como órganos internos , lo que permite a los científicos investigar la anatomía de la vida animal primitiva en la Tierra.
Los animales de Fezouata Shale vivían en un mar poco profundo que experimentó repetidas actividades de tormentas y olas, que enterraron a las comunidades animales y las conservaron en su lugar como fósiles excepcionales. Sin embargo, los animales nectónicos (o que nadan libremente) siguen siendo un componente relativamente menor en el lugar.
Los nuevos fósiles de Taichoute están conservados en sedimentos que son unos millones de años más jóvenes que los del área de Zagora y están dominados por fragmentos de artrópodos gigantes.
«Los cadáveres fueron transportados a un ambiente marino relativamente profundo por deslizamientos de tierra submarinos, lo que contrasta con los descubrimientos previos de preservación de cadáveres en entornos menos profundos, que fueron enterrados en el lugar por depósitos de tormentas», indica Romain Vaucher, de la Universidad de Lausana.
Curiosamente, se han encontrado braquiópodos (invertebrados marinos) adheridos a algunos fragmentos de los artrópodos, lo que indica que estos grandes caparazones actuaron como reservas de nutrientes para la comunidad que habitaba el fondo marino una vez que estaban muertos y yacían en el fondo.
