La batalla entre los dos gigantes continúa. Tras perder, en 2019, la ventaja que tenía frente a Saturno, Júpiter ha vuelto a convertirse en el planeta con más lunas de todo el Sistema Solar. El ‘sorpasso’, acaba de hacerse oficial al incluir el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional las doce nuevas lunas de Júpiter descubiertas con telescopios de Hawai y Chile en 2021 y 2022. Tras la publicación, Júpiter pasa oficialmente a tener 92 satélites naturales, frente a los 83 de Saturno.
Las observaciones fueron dirigidas por el astrónomo Scott Sheppard de la Institución Carnegie para la Ciencia, que descubrió accidentalmente una plétora de lunas jovianas previamente desconocidas durante una búsqueda del misterioso e hipotético Planeta Nueve en el Sistema Solar exterior.
Las nuevas lunas, demasiado pequeñas como para merecer un nombre, tienen entre 1 y 3 km de diámetro. «Espero que podamos obtener pronto una imagen de cerca de alguna de estas lunas exteriores para determinar mejor sus orígenes», asegura Sheppard. Con estas palabras, el científico se refiere a la nave de la Agencia Espacial Europea JUICE, que en abril despegará rumbo a Júpiter para estudiar algunas de sus lunas heladas más grandes, y también a la Europa Clipper, de la NASA, que algo más tarde, ya el año que viene partirá con la misión de explorar de cerca la luna joviana de la que recibe su nombre. Ambas naves podrán aportar las primeras imágenes de las nuevas lunas de Júpiter.
Setenta lunas descubiertas
Sheppard, que por ahora ha participado ya en el descubrimiento de 70 de las lunas de Júpiter y en un buen número de las de Saturno, cree que la batalla entre los dos gigantes aún no ha terminado, ya que se seguirán descubriendo nuevos satélites alrededor de ambos gigantes gaseosos. Júpiter y Saturno, en efecto, están rodeados de un gran número de pequeñas lunas, probablemente fragmentos de otras que alguna vez fueron más grandes y que chocaron entre sí o con cometas o asteroides. Lo mismo ocurre también con Urano y Neptuno, pero están tan lejos de nosotros que resulta muy complicado distinguir sus lunas. Para que conste, Urano tiene 27 lunas confirmadas, Neptuno 14, Marte dos y la Tierra una. Venus y Mercurio se van de vacío.
De la docena de nuevos satélites descubiertos, nueve forman parte de los cúmulos de lunas externas retrógradas, es decir, que giran alrededor del planeta en dirección opuesta a las lunas internas. De tamaño pequeño, estos objetos tardan al menos 550 días en completar una órbita. Las otras tres forman parte de los grupos de satélites progrados que habitan entre las grandes lunas galileanas cercanas y los objetos retrógrados lejanos. Dos están ubicadas en el grupo Himalia, que orbita Júpiter a una distancia de entre 11 y 12 millones de kilómetros, y la otra pertenece al grupo Carpo, ubicado a unos 17 millones de kilómetros del planeta.
