Hay más de 20.000 especies de abejas, pero los datos precisos sobre cómo se distribuyen estas especies en todo el mundo son escasos.
Ahora los investigadores de la Universidad Nacional de Singapur han creado un mapa de la diversidad de abejas combinando la lista de verificación global más completa de especies de abejas conocidas con los casi 6 millones de registros públicos adicionales de dónde han aparecido especies individuales en todo el mundo.
Los hallazgos del equipo, que se publican en la revista ‘Current Biology’, respaldan que hay más especies de abejas en el hemisferio norte que en el sur y más en ambientes áridos y templados que en los trópicos.
«La gente piensa que las abejas son solo las abejas melíferas, los abejorros y tal vez algunas otras, pero hay más especies de abejas que de aves y mamíferos combinados», asegura el autor principal John Ascher, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Nacional de Singapur.
Muchas plantas y animales siguen un patrón, conocido como gradiente latitudinal, donde la diversidad aumenta hacia los trópicos y disminuye hacia los polos. Las abejas son una excepción a esta regla, ya que tienen más especies concentradas lejos de los polos y menos cerca del ecuador, un patrón conocido como gradiente latitudinal bimodal.
Hay muchas menos especies de abejas en los bosques y selvas que en los ambientes áridos del desierto porque los árboles tienden a proporcionar menos fuentes de alimento para las abejas que las plantas y flores bajas.
«Cuando llueve en el desierto, hay estas floraciones masivas impredecibles que literalmente pueden tapizar toda el área -explica el primer autor Michael Orr, becario postdoctoral en el Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias-. Hay una rotación mucho mayor en el desierto debido a la irregularidad de los recursos año tras año. Así que hay mucho potencial para nuevas especies allí».
Para crear sus mapas, Ascher, Orr, Hughes y sus colegas compararon datos sobre la ocurrencia de especies de abejas individuales con una lista de verificación masiva de más de 20.000 especies compiladas por el doctor Ascher y accesible en línea en el portal de biodiversidad DiscoverLife.org.
La referencia cruzada de múltiples conjuntos de datos con cobertura complementaria resultó en una imagen mucho más clara de cómo se distribuyen las muchas especies de abejas en diferentes áreas geográficas. Este es un primer paso importante para evaluar la distribución y la disminución potencial de las poblaciones de abejas.
Si bien queda mucho por aprender sobre lo que impulsa la diversidad de las abejas, el equipo de investigación espera que su trabajo ayude a la conservación de las abejas como polinizadores globales.
Los autores ven esta investigación como un primer paso importante hacia una comprensión más completa de la diversidad global de las abejas y una base importante para futuras investigaciones más detalladas sobre las abejas.
