En un comportamiento que solo se había visto anteriormente en humanos, el ‘cerebro social’ ayuda a los delfines a formar alianzas complejas para despedir a sus rivales por hembras.
Los delfines forman lazos sociales de una década y cooperan entre ellos para ayudarse mutuamente a encontrar pareja y luchar contra los competidores, según ha descubierto una nueva investigación, un comportamiento no confirmado previamente entre los animales.
“Estos delfines tienen alianzas estables a largo plazo y tienen alianzas intergrupales. Alianzas de alianzas de alianzas, en realidad”, dijo el Dr. Richard Connor , ecólogo del comportamiento de la Universidad de Massachusetts Dartmouth y uno de los autores principales del artículo. “Pero antes de nuestro estudio, se pensaba que las alianzas cooperativas entre grupos eran exclusivas de los humanos”.
Los hallazgos , publicados el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, parecen respaldar la hipótesis del “cerebro social”: que los cerebros de los mamíferos evolucionaron para ser más grandes en tamaño para los animales que realizan un seguimiento de sus interacciones y redes sociales. Los humanos y los delfines son los dos animales con los cerebros más grandes en relación con el tamaño del cuerpo. “No es una coincidencia”, dijo Connor.
El equipo de investigadores de Connor recolectó datos entre 2001 y 2006 mediante la realización de estudios intensivos en botes en Shark Bay, Australia Occidental. Los investigadores rastrearon a los delfines observándolos y escuchándolos, usando sus silbidos de identificación únicos para distinguirlos.
Observaron 202 delfines nariz de botella del Indo-Pacífico ( Tursiops aduncus ), incluso durante la temporada alta de apareamiento entre septiembre y noviembre.
De vuelta en el laboratorio, estudiaron detenidamente los datos centrados en 121 de estos delfines machos adultos para observar patrones en sus redes sociales. Y durante la siguiente década continuaron analizando las alianzas de los animales.
Las estructuras sociales de los delfines son fluidas y complejas
Los investigadores encontraron alianzas entre dos o tres delfines machos, como mejores amigos. Luego, los grupos se expandieron hasta 14 miembros. Juntos, se ayudaron mutuamente a encontrar hembras para arrear y aparearse, y ayudaron a robar hembras de otros delfines, así como a defenderse de cualquier intento de “robo” de los rivales.
“Lo que sucede como macho, es posible que estés en un trío, pastoreando a una hembra. Y si alguien viene a llevarse a esa hembra, los otros machos de tu equipo y tu alianza de segundo orden entran y te ayudan”, dijo la Dra. Stephanie King , profesora de comportamiento animal en la Universidad de Bristol y una de las autoras del estudio. “Estos hombres tienen una idea muy, muy clara de quién está en su equipo”.
Estos equipos pueden durar décadas y se forman cuando los delfines aún son jóvenes, aunque no tienden a cosechar las recompensas de la paternidad hasta la mitad de la adolescencia, dijo King. “Es una inversión significativa que comienza cuando son muy jóvenes, y estas relaciones pueden durar toda su vida”.
A veces, especialmente cuando los grupos de delfines sienten que hay un riesgo para ellos mismos, dos alianzas de segundo orden también se unirán para formar un equipo más grande. Como resultado, entre los delfines observados por los científicos, cada macho estaba conectado directamente con entre 22 y 50 delfines.
Alianzas estratégicas
Las observaciones de los investigadores muestran que en estos grupos, cuanto más estrecha es la camarilla, y más fuertes son los lazos entre los delfines, más éxito tienen para atraer a las hembras.
Son sus relaciones cooperativas, en lugar del tamaño de la alianza, lo que les da a los machos más éxito reproductivo, dijo King.
Ya es ampliamente conocido que los delfines son muy sociales y cooperativos, además de ser notablemente buenos para adaptarse y enseñar comportamientos específicos de su entorno, dijo Stephanie Venn-Watson , ex directora de Medicina Traslacional e Investigación de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos en San Diego, California, que no participó en el estudio.
“Uno no descartaría la posibilidad de que otros cetáceos pudieran desarrollar alianzas similares”, dijo Venn-Watson. “Es probable que estos comportamientos complejos se limiten a los mamíferos de cerebro grande”.
Según los investigadores detrás del artículo, este es el único ejemplo no humano de este tipo de alianzas estratégicas multinivel que se ha observado. Pero estos hallazgos también resaltan las demandas cognitivas que enfrentan estos animales, lo que sugiere que los grandes cerebros de los delfines los ayudan a realizar un seguimiento de las diferentes relaciones, dijo Connor.
“Diría que los delfines y los humanos han convergido en la evolución de las alianzas entre grupos, un sistema social increíblemente complejo”, dijo Connor. “Y es asombroso porque somos muy diferentes a los delfines”.
