El dugongo o dugón (Dugong dugon) es el sirenio de tamaño más pequeño y el único miembro superviviente de la familia de Dugongidae, que incluía a la extinta vaca marina de Steller. En 2022, el gobierno del estado de Tamil Nadu, en el sur de la India, anunció la creación de la primera reserva de conservación de dugongos del país.
Situada en la zona de Palk Bay, en el golfo de Mannar, la reserva no sólo pretende proteger al mamífero marino de la caza furtiva y las prácticas pesqueras nocivas, sino que también puede ayudar a proteger la costa de los peores efectos del cambio climático. El dugongo, único mamífero marino herbívoro del mundo, está clasificado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El dugongo se alimenta de hierbas, ayudando a su conservación
Sin embargo, su extinción amenazaría el frágil ecosistema que depende de ellos. «Los dugongos se alimentan exclusivamente de pastos marinos, y ambos tienen una relación de gran dependencia mutua», explica Rukmini Shekar, antigua becaria de proyectos del Instituto de Vida Silvestre de la India.
«El dugongo mantiene los cultivos naturales de hierba marina», explica, lo que ayuda a regenerar la hierba evitando el crecimiento de algas. «Y también ayuda al dugongo, porque prefiere alimentos ricos en nitrógeno y bajos en fibra».
La hierba marina crece en aguas poco profundas y es enormemente beneficiosa para las costas. Produce oxígeno y limpia las aguas costeras, además de proteger contra la subida del nivel del mar y las catástrofes naturales al absorber la energía de las olas.
Las praderas marinas capturan carbono de la atmósfera 35 veces más rápido que los bosques
Investigaciones también sugieren que las praderas marinas podrían desempeñar un papel importante en la mitigación del cambio climático, ya que capturan carbono de la atmósfera 35 veces más rápido que las selvas tropicales.
A pesar de ello, las praderas marinas se extinguen en todo el mundo a un ritmo del 7% anual, debido sobre todo a la actividad humana y al aumento de la temperatura de los océanos.
El golfo de Mannar es un paraíso de biodiversidad marina, que alberga varias especies de tortugas marinas, peces, moluscos y crustáceos. Al proteger a los dugongos, «todas las especies que comparten el mismo hábitat también consiguen un entorno mejor para crecer», afirma Shekhar Kumar Niraj, conservador de bosques del gobierno de Tamil Nadu cuando se anunció formalmente la reserva el año pasado. «Es una especie de efecto paraguas».
La sobrepesca y la pesca furtiva de dugongos
Murugesan, un pescador local, dijo que una especie de pez, que solía capturar, ha desaparecido por completo a causa de la pesca de arrastre. «Ahora no se consigue nada de ese pescado porque hay menos hierba marina». La pesca también puede ser perjudicial para los dugongos si se enredan accidentalmente en las redes. «Es fatal cuando los dugongos se enredan en las redes, no pueden salir a respirar en un lapso de 20 a 30 minutos», dijo.
La caza furtiva también es un problema. La carne de dugongo se considera un manjar, lo que significa que a veces los pescadores optan por vender los dugongos que quedan atrapados en sus redes en lugar de liberarlos, a pesar de estar prohibido.
Los colegas de Shekar, del Wildlife Institute of India, trabajan con la población local para concienciarla sobre las leyes contra la caza furtiva, además de intentar aumentar su compromiso con los esfuerzos de conservación. Ofrecen incentivos económicos a los pescadores que devuelven al agua los dugongos atrapados.
Involucrar a la comunidad en la conservación
Niraj espera que las lecciones aprendidas aquí sean transferibles, sirvan de modelo para otros programas de conservación costera en India y otras partes del mundo y ayuden a contribuir a los compromisos climáticos mundiales del país, como el Marco Mundial para la Biodiversidad, cuyo objetivo es proteger al menos el 30% de las costas del mundo mediante una conservación y gestión eficaces.
Niraj concluye: «Si somos capaces de lograr [los objetivos de la reserva] y mantenerla a largo plazo, contribuirá enormemente a la mitigación del cambio climático».
