La sexta extinción masiva de la vida silvestre en la Tierra se está acelerando, según un análisis realizado por científicos que advierten que puede ser un punto de inflexión para el colapso de la civilización.
Se descubrió que más de 500 especies de animales terrestres están al borde de la extinción y es probable que se pierdan en 20 años. En comparación, el mismo número se perdió durante todo el siglo pasado. Sin la destrucción humana de la naturaleza, incluso esta tasa de pérdida habría tomado miles de años, dijeron los científicos.
Los vertebrados terrestres al borde de la extinción, con menos de 1,000 individuos restantes, incluyen el rinoceronte de Sumatra, el wren de Clarión, la tortuga gigante española y la rana arlequín. Los datos históricos estaban disponibles para 77 de las especies y los científicos descubrieron que habían perdido el 94% de sus poblaciones.
Los investigadores también advirtieron sobre un efecto dominó, con la pérdida de una especie que afecta a otras que dependen de ella al límite. «La extinción genera extinciones», dijeron, señalando que, a diferencia de otros problemas ambientales, la extinción es irreversible.
La humanidad depende de la biodiversidad para su salud y bienestar, dijeron los científicos, y la pandemia de coronavirus es un ejemplo extremo de los peligros de devastar el mundo natural. El aumento de la población humana, la destrucción de hábitats, el comercio de vida silvestre, la contaminación y la crisis climática deben abordarse con urgencia, dijeron.
«Cuando la humanidad extermina a otras criaturas, está cortando la extremidad sobre la que se sienta, destruyendo partes funcionales de nuestro propio sistema de soporte vital», dijo el profesor Paul Ehrlich, de la Universidad de Stanford en los Estados Unidos, y uno de los miembros del equipo de investigación. «La conservación de especies en peligro de extinción debería elevarse a una emergencia mundial para los gobiernos e instituciones, igual a la interrupción climática a la que está vinculada».
«Estamos ante nuestra última oportunidad para asegurarnos de que los muchos servicios que la naturaleza nos brinda no sean saboteados irremediablemente», dijo el profesor Gerardo Ceballos, de la Universidad Nacional Autónoma de México, quien dirigió la investigación.
El análisis, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , examinó datos sobre 29,400 especies de vertebrados terrestres compilados por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y BirdLife International. Los investigadores identificaron 515 especies con poblaciones por debajo de 1,000 y aproximadamente la mitad de ellas tenían menos de 250 restantes. La mayoría de estos mamíferos, aves, reptiles y anfibios se encontraron en regiones tropicales y subtropicales.
Los científicos descubrieron que 388 especies de vertebrados terrestres tenían poblaciones de menos de 5,000, y la gran mayoría (84%) vivía en las mismas regiones que las especies con poblaciones de menos de 1,000, creando las condiciones para un efecto dominó.
Ejemplos conocidos de esto incluyen la caza excesiva de nutrias marinas, el principal depredador de los erizos de mar que comen algas marinas. Un auge en los erizos devastó los bosques de algas marinas en el Mar de Bering, lo que llevó a la extinción de la vaca marina de Steller que se alimenta de algas marinas.
Los investigadores dijeron que sus hallazgos podrían ayudar a los esfuerzos de conservación al destacar las especies y regiones que requieren la atención más urgente.
El profesor Andy Purvis, del Museo de Historia Natural de Londres, y que no forma parte del nuevo análisis, dijo: “Esta investigación proporciona otra línea de evidencia de que la crisis de la biodiversidad se está acelerando. El problema más difícil que enfrentaron los investigadores, es que no sabemos más sobre la historia de las distribuciones geográficas de las especies. Solo tenían esa información para 77 de las especies al borde, y no podemos saber con certeza qué tan típicas son esas especies».
«Pero eso no socava la conclusión», dijo. “La crisis de la biodiversidad es real y urgente. Pero, y este es el punto crucial, no es demasiado tarde. Para hacer la transición a un mundo sostenible, necesitamos pisar más suavemente el planeta. Hasta entonces, esencialmente estamos robando a las futuras generaciones su herencia”.
La profesora Georgina Mace, del University College de Londres, dijo: «Este nuevo análisis enfatiza algunos hechos sorprendentes sobre el grado en que las poblaciones de vertebrados se han reducido en todo el mundo por las actividades humanas». Pero ella dijo que no estaba convencida de que simplemente tener una población de menos de 1,000 era la mejor medida de una especie que estaba al borde. Una tendencia decreciente para la población también es importante y ambos factores se usan en la Lista Roja de la UICN, dijo.
«La acción es importante por muchas razones, entre ellas, que directa e indirectamente dependemos del resto de la vida en la Tierra para nuestra propia salud y bienestar», dijo. “La interrupción de la naturaleza conduce a efectos costosos y a menudo difíciles de revertir. Covid-19 es un ejemplo extremo actual, pero hay muchos más».
Mark Wright, director de ciencias de WWF, dijo: “Los números en esta investigación son impactantes. Sin embargo, todavía hay esperanza. Si detenemos el acaparamiento de tierras y la deforestación devastadora en países como Brasil, podemos comenzar a doblar la curva en la pérdida de biodiversidad y el cambio climático. Pero necesitamos ambición global para hacer eso”.
