La cotorra argentina (Myiopsitta monachus) es una especie de la familia Psittacidae (loros o papagayos) que se ha convertido en especie invasora y plaga en muchas regiones alejadas de su territorio nativo en Argentina, Brasil, Bolivia, Uruguay y Paraguay. Barcelona es un ejemplo de la capacidad adaptativa de estos pericos de plumaje verde brillante y ruidosa actividad. Efectivamente, a oídos de vecinos y turistas, las cotorras argentinas (como las muy parecidas, aunque de origen diferente, cotorras de Kramer, Psittacula krameri) hacen ruidos. Para los expertos, es decir, desde el punto de vista científico, en cambio, no son ruidos sino cantos, llamadas e incluso vocalizaciones lo que emiten estas aves.
Existen datos sobre la presencia de cotorras argentinas silvestres en Barcelona desde hace casi 50 años y durante las dos últimas décadas un programa de seguimiento dirigido por el Museu de Ciències Naturals de Barcelona ha estado marcando y siguiendo el comportamiento individualizado de unas 3.000 de estas aves.
La experiencia de Barcelona es la base de un estudio liderado por expertos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Radolfzell (Alemania) y del Museu de Ciències Naturals de Barcelona en el que se presentan evidencias, por primera vez, de que los individuos de esta especie tienen un tono de voz único, conocido como huella vocal, similar (salvando las diferencias) al de los humanos. “Este hallazgo en un loro silvestre plantea la posibilidad de que una huella de voz también pueda estar presente en otras especies vocalmente flexibles, como los delfines y los murciélagos”, indican los autores en un artículo de presentación de sus resultados que publica la revista Royal Society Open Science.
“Tiene sentido que estas aves tengan una huella de voz subyacente”, dice Simeon Smeele, líder del grupo de investigación en Ecología Cultural y cognitiva del Instituto Max Planck en Radolfzell y primer autor del artículo científico ahora publicado. “Es una solución elegante para un pájaro que cambia dinámicamente sus llamadas pero aún necesita ser reconocido individualmente en una bandada muy ruidosa”.
Parecidos y diferencias con los humanos
Los humanos tenemos repertorios vocales complejos y flexibles, pero aún podemos reconocernos solo con la voz. Esto se debe a que los humanos tenemos una huella de voz: nuestro tracto vocal deja una firma única en el tono de nuestra voz en todo lo que decimos, explican los autores en una nota difundida conjuntamente por el Instituto Max Planck y el Museu de Ciències Naturals.
Otros animales sociales también utilizan señales vocales para ser reconocidos. En las aves, los murciélagos y los delfines, por ejemplo, los individuos tienen una “llamada característica” única que los hace identificables para los miembros del grupo. Pero las llamadas de firma codifican la identidad en un solo tipo de llamada. Hasta la fecha, casi no existe evidencia de que los animales tengan firmas únicas que subyacen a todas las llamadas realizadas por un individuo. En otras palabras, casi ningún animal tiene una huella de voz.
La ausencia de datos sobre estas huellas de voz en otras especies sorprendió a Simeon Q. Smeele, que ya había iniciado estudios sobre habilidades comunicativas en varias especies. Entre los datos previos a su estudio concreto con las cotorras en Barcelona, Smeele recuerda que, en estudios anteriores se ha comprobado que los loros, de forma parecida a los humanos, usan su lengua y boca para modular las llamadas, lo que significa que “sus gruñidos y chillidos suenan mucho más humanos que el silbido limpio de un pájaro cantor”.
Además, al igual que los humanos, los loros viven en grandes grupos con miembros diversos y cambiantes. “Podría haber decenas de pájaros vocalizando al mismo tiempo”, afirma. “Necesitan una forma de realizar un seguimiento de qué individuo emite qué sonido”.
De visita a Barcelona y sus cotorras
Smeele se preguntó si los loros, al poseer la anatomía adecuada junto con la necesidad de navegar en vidas sociales complejas, podrían haber evolucionado también sus huellas vocales. Para averiguarlo, viajó a Barcelona, donde existe en estado salvaje la mayor población de loros marcados individualmente. Las cotorras argentinas (Myiopsitta monachus) pululan por parques y jardines de la ciudad en bandadas de cientos de aves y el programa de seguimiento dirigido por el Museu de Ciències Naturals de Barcelona tiene datos de gran valor sobre ellas.
Armados con micrófonos de cañón, Smeele y sus colegas grabaron las llamadas de cientos de individuos, recopilando 5.599 vocalizaciones, entre las que se catalogaron 3.203 llamadas de contacto, 185 llamadas de tja, 265 llamadas de trruup, 249 llamadas de alarma y 364 gruñidos;, lo que lo convierte en el estudio más grande de loros salvajes marcados individualmente hasta la fecha. Es importante destacar que Smeele volvió a grabar a los mismos individuos durante dos años, lo que reveló cuán estables eran las llamadas a lo largo del tiempo.
Luego utilizaron un conjunto de modelos para detectar qué tan reconocibles eran los individuos dentro de cada uno de los cinco tipos principales de llamadas dadas por esta especie. Sorprendentemente, encontraron una gran variabilidad en la llamada “llamada de contacto” que utilizan las aves para transmitir su identidad. Esto anuló una suposición de larga data de que las llamadas de contacto contienen una señal individual estable y sugirió que los periquitos están usando algo más para el reconocimiento individual.
Para probar si las huellas de voz estaban en juego, Smeele recurrió a un modelo de aprendizaje automático ampliamente utilizado en el reconocimiento de la voz humana, que detecta la identidad del hablante utilizando el tono de su voz. Entrenaron al modelo para que reconociera las llamadas de loros individuales clasificados como “tonales” en sonido.
Una vez que el modelo se entrenó en un individuo, probaron para ver si el modelo podía detectar al mismo individuo a partir de un conjunto diferente de llamadas que se clasificaron como “gruñidos” en sonido. El modelo pudo hacer esto tres veces mejor de lo esperado por casualidad, proporcionando evidencia de que los periquitos monje tienen una huella de voz, que según Smeele “podría permitir que los individuos se reconozcan entre sí sin importar lo que digan”.
Los autores advierten que la evidencia aún es preliminar. “Antes de que podamos hablar de una verdadera huella de voz, debemos confirmar que el modelo puede repetir este resultado cuando se entrena con más datos de más individuos, y que las aves también pueden reconocer este timbre en las vocalizaciones”, dice Smeele.
Seguir con la investigación
El equipo de Barcelona complementaría los experimentos y análisis futuros con un estudio ecológico, etiquetando a los loros con dispositivos GPS para determinar cuántos individuos se superponen en sus áreas de itinerancia.
“Esto puede proporcionar información sobre la notable capacidad de la especie para discriminar entre llamadas de diferentes individuos “, dice Juan Carlos Senar del Museu de Ciències Naturals de Barcelona.
Y si resulta que las cotorras tienen una huella de voz verdadera, Smeele considera que esto proporcionaría una respuesta a la pregunta de cómo estas aves pueden ser tan flexibles vocalmente y sociables al mismo tiempo. Las implicaciones también irían más allá de los loros: “Espero que este hallazgo impulse más trabajo para descubrir huellas de voz en otros animales sociales que pueden modificar de manera flexible su vocalización, como los delfines y los murciélagos”, destaca el autor principal de este estudio sobre comportamiento animal.
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