El día que Brad Glorioso y sus colegas científicos comenzaron su búsqueda de la invasora rana arborícola cubana, no estaban seguros de lo que encontrarían. Habían venido al zoológico de Audubon en Nueva Orleans después de que el curador de reptiles y anfibios les informara que se habían visto varias ranas sospechosas en las instalaciones. Las ranas voluminosas parecían ser una especie invasora que, hasta ahora, había estado confinada a Florida.
Las ranas arborícolas cubanas, que pueden crecer tan grandes como la palma de su mano, compiten con las ranas arborícolas nativas por refugio y crean una serie de molestias para las personas. “A veces se meten en las tuberías y la gente los encuentra en sus inodoros, lo que siempre es una sorpresa”, dice Glorioso, ecologista del Centro de Investigación de Humedales y Acuáticos del Servicio Geológico de Estados Unidos en Lafayette, Louisiana.
Preocupado de que las ranas pudieran haber echado raíces en Luisiana, decidió investigar el zoológico y los parques circundantes el otoño pasado. Sus temores se confirmaron incluso antes de que comenzara oficialmente la primera búsqueda. Mientras esperaban reunirse con su colaborador del zoológico, Glorioso y su equipo descubrieron 23 ranas cubanas encajadas detrás de una caja de servicios públicos en la pared de un baño. “Le traje un balde entero”, dice Glorioso. “Yo estaba como, ‘tenemos un problema'”.
Los investigadores continuaron capturando 367 ranas arborícolas cubanas en solo cuatro barridos del parque entre septiembre y noviembre. Habían encontrado la primera población reproductora conocida de ranas arborícolas cubanas que invadieron el territorio continental de Estados Unidos fuera de Florida . La explicación más probable es que las ranas eran polizones en palmeras que el zoológico ordenó al Estado del Sol.
“Esto es solo el comienzo”, dice Glorioso, quien informó los hallazgos el 21 de abril en la revista Biological Invasions . “Una vez que se hacen cargo, puedes decir adiós a ver muchas ranas arborícolas nativas”.
Es solo cuestión de tiempo antes de que estos hábiles autostopistas colonicen también otras partes de la costa del Golfo. Entonces Glorioso y otros científicos están tratando de aprender todo lo que puedan sobre las ranas arborícolas cubanas y los peligros que representan para la vida silvestre nativa. No esperan detener la invasión, pero es posible frenarla y preparar a los propietarios para la inminente avalancha de anfibios.
Vecinos no deseados
Las ranas arborícolas cubanas provienen de Cuba, las Bahamas y las Islas Caimán. Invadieron los Cayos de Florida en la década de 1920 y se habían extendido al continente en 1951, probablemente viajando en botes y otros vehículos. Las ranas se han encontrado tan al norte como Jacksonville y han viajado por todo el país e incluso a Canadá escondiéndose en envíos de horticultura. En la mayoría de estos lugares, la rana arborícola cubana no puede soportar el clima frío. Pero la Costa del Golfo es otra historia. Aquí los inviernos son lo suficientemente suaves como para que las ranas puedan sobrevivir acurrucándose en edificios y otras estructuras artificiales.
Las ranas arborícolas cubanas tienen una serie de cualidades que las convierten en grandes invasoras. Comerán prácticamente cualquier cosa que les quepa en la boca, incluidas otras ranas e incluso la serpiente ocasional . También se reproducen rápidamente. “Estos tipos ponen un montón de huevos y pueden salir de la etapa de renacuajo acuático bastante rápido”, dice Glorioso. Y las ranas arborícolas cubanas prosperan en paisajes suburbanos e incluso urbanos. Su hábito de meterse en espacios diminutos significa que rara vez se los descubre mientras se esconden entre plantas o en automóviles. “Son maestros en encontrar cada pequeño rincón para entrar”, dice Glorioso. “En cualquier lugar en el que se pueda imaginar que sea un espacio reducido, estarán allí”.
Por esta razón, realmente no quieres ranas arborícolas cubanas cerca de tu casa. Pueden obstruir las tuberías y han causado costosos cortes de energía en Florida por cortocircuitos en los interruptores de servicios públicos. También se sabe que las ranas arborícolas cubanas se apoderan de las pajareras y ponen huevos en piscinas que no se han limpiado. Y si han estado merodeando por tu puerta, las ranas cubanas a veces caerán sobre ti cuando intentes entrar. “No tengo idea de por qué hacen eso”, dice Glorioso. Podría ser que las ranas estén buscando condiciones más cálidas o más húmedas, especula. Además de todo esto, las ranas cubanas segregan una baba nociva que provoca una dolorosa sensación de ardor si le entra en los ojos, la boca o cualquier corte abierto.
Esta secreción también podría representar un problema para los depredadores nativos. Cuando los científicos alimentaron a las serpientes de liga con una dieta de ranas arborícolas cubanas, ganaron la mitad del peso que las alimentadas con presas nativas y eran más propensas a regurgitar sus comidas o tener problemas para digerirlas.
Aún más preocupante, las ranas arborícolas cubanas han estado desplazando a las ranas arborícolas nativas en Florida y es probable que hagan lo mismo en Louisiana. Los científicos no están muy seguros de por qué es así, pero sospechan que las ranas arborícolas cubanas podrían ser malas noticias para los lugareños en varios frentes. Las ranas pueden estar compitiendo por presas. Dicho esto, su comida no parece escasear, por lo que es poco probable que esta sea la explicación completa, dice Glorioso. Las ranas arborícolas cubanas también devoran las ranas arborícolas nativas, pero constituyen una parte bastante pequeña de la dieta de los invasores. Otra posibilidad es que las ranas arborícolas cubanas sean tan agresivas a la hora de meterse en cada refugio que estén dejando a las ranas arborícolas nativas sin refugio de los depredadores y los elementos.
Las ranas arborícolas cubanas también pueden portar el hongo quítrido que afecta a los anfibios de todo el mundo. Las ranas arborícolas verdes nativas en realidad no parecen ser susceptibles al hongo, pero a Glorioso le preocupa que las ranas arborícolas cubanas puedan propagarlo a otros anfibios más vulnerables. Él y su equipo están probando los nuevos invasores en busca de hongos quítridos, así como varios otros patógenos que son letales para los anfibios.
Instalándose en
Es probable que la invasión de Nueva Orleans comenzó a principios de 2016, cuando Audubon Zoo importó palmeras de Florida y las plantó en la exhibición de elefantes. Lake Placid, de donde se enviaron los árboles, se encuentra dentro del rango de distribución de las ranas arborícolas cubanas.
No pasó mucho tiempo antes de que los cuidadores de elefantes comenzaran a notar las ranas arborícolas. Sin darse cuenta de la verdadera identidad de las ranas, los cuidadores las liberaron en un espacio verde intercalado entre el zoológico y el río Mississippi. Aquí es donde Glorioso y su equipo descubrieron más tarde los grupos más densos de ranas. Sin embargo, probablemente hubo incluso más polizones que se escabulleron de las palmeras sin ser notados por el personal del zoológico.
Al llegar al zoológico y al parque circundante, las ranas se pusieron ocupadas. “El hecho de que 2016 fue un invierno súper suave probablemente no afectó su explosión [poblacional]”, dice Glorioso. Unos meses más tarde, el curador y los cuidadores de la casa de los reptiles reconocieron a las ranas cubanas por lo que eran.
Cuando Glorioso y sus colegas entraron para contar a los invasores, sacaron tantas ranas adultas y renacuajos como pudieron encontrar. Es posible que hayan sacrificado suficientes ranas para frenar la invasión, dice. Pero las ranas son reproductoras tan prolíficas que probablemente no importará a largo plazo. Las ranas también podrían haber llegado a propiedad privada a estas alturas, donde los científicos no podrán seguirlas. A Glorioso también le preocupa que las ranas crucen el río Mississippi y atraviesen áreas más salvajes que son baluartes de las ranas arborícolas nativas.
Aún no está claro si las ranas arborícolas cubanas están desplazando a las nieblas arborícolas nativas. Sin embargo, dice Glorioso, “No encontramos ranas arborícolas verdes en las áreas donde encontramos las ranas arborícolas cubanas, ni una”. Resulta que, para empezar, no se habían encontrado muchas ranas arborícolas verdes en esas partes del parque. Pero las ranas arborícolas ardilla, que habían sido una vista más común, también faltaban en la parte del parque donde las ranas arborícolas cubanas eran más rampantes. Los científicos encontraron algunas ranas ardilla escondidas junto a las ranas cubanas en tubos de PVC almacenados en el zoológico. Sin embargo, las ranas nativas fueron superadas en gran medida por los invasores.
No es sorprendente que las ranas eludieran la detección mientras se encontraban entre las palmeras. “En la base de cada una de esas hojas hay un espacio pequeño y agradable”, dice Glorioso. “Son simplemente imposibles de encontrar, están muy abajo en estas palmeras”.
Además, sería difícil examinar todos los rincones de las palmas sin dañar las plantas, dice Joel M. Hamilton, vicepresidente y curador general del Audubon Zoo y colaborador a quien Glorioso una vez le regaló un balde de ranas.
“En el futuro, Audubon revisará cuidadosamente la fuente de nuestras palmas y otros materiales del paisaje en un esfuerzo por evitar traer plantas que se originan en áreas donde se sabe que están establecidas ranas cubanas u otras especies invasoras”, dijo Hamilton en un correo electrónico.
Una batalla constante
Los científicos han predicho que las ranas arborícolas cubanas podrían encontrar un hábitat adecuado en la mayoría de las áreas costeras a lo largo del Golfo de México. A medida que el cambio climático marca el comienzo de temperaturas más cálidas, las ranas podrían llegar hasta Carolina del Norte.
Mientras tanto, es muy probable que las ranas cubanas se hayan asentado en otros lugares más allá de Florida, pero aún no han sido reconocidas, dice Steve Johnson, profesor asociado de ecología de la vida silvestre en la Universidad de Florida en Gainesville. “No me sorprendería en absoluto si hay algunos tal vez en el sureste de Texas que aún no se han descrito, o en la costa de Alabama”.
Él y sus colegas también han estado rastreando ranas arborícolas cubanas frente a la costa de Georgia en la isla Jekyll. Las ranas probablemente llegaron en palmeras importadas y en automóviles que venían de Florida, y han estado apareciendo con suficiente frecuencia como para sugerir que se establecieron.
“Creo que lo que hemos aprendido es que van a seguir llegando a otros lugares y cuando lleguen a lugares donde el clima es adecuado … que es probable que se establezcan, desafortunadamente”, dice Johnson.
Si viaja fuera de Florida y le preocupa transportar ranas, puede revisar su vehículo para ver si hay polizones; un lugar que a las ranas les gusta esconderse es detrás del espejo lateral. Pero, en última instancia, es prácticamente imposible evitar que las ranas hagan autostop, dice Johnson. “Hay innumerables lugares para esconderse en un automóvil”.
Es importante examinar plantas como las bromelias que se han enviado desde Florida para las ranas, dice Glorioso. Aun así, algunos pasarán desapercibidos.
Una vez que las ranas han llegado a un área, capturarlas y sacrificarlas humanamente cuando sea posible es nuestra mejor apuesta para combatir la invasión, dice Glorioso. “Creo que lo máximo que podemos hacer es reprimirlo un poco … y hacer que la gente sea más consciente de que esto probablemente llegará a una ciudad cercana a usted a lo largo de la costa del Golfo”.
Las agencias estatales y federales tienen programas dedicados para hacer frente a algunas de las invasoras más notorias de Florida, como la pitón birmana . No hay un esfuerzo similar para las ranas arborícolas cubanas, dice Johnson. Aún así, la situación no es desesperada. “No significa que debamos rendirnos, pero tenemos que estar en esto a largo plazo”, dice. “Es una batalla constante; nunca vamos a deshacernos de ellos … pero podemos hacer nuestro mejor esfuerzo para gestionarlos localmente”.
Prueba de ranas 101
Si le preocupa que las ranas arborícolas cubanas hayan llegado a su propiedad, puede buscarlas en una noche cálida cerca de las luces de su casa, donde sus presas de insectos tienden a reunirse. Reconocer estas ranas puede ser difícil, ya que su color puede variar desde un gris pálido y fantasmal al marrón oscuro e incluso ocasionalmente a un verde brillante. Para identificar una rana arborícola cubana, puede intentar frotar suavemente un dedo enguantado sobre la cabeza de la rana. En una rana de árbol nativa, la piel se moverá hacia adelante y hacia atrás. Pero la piel de una rana arborícola cubana no se mueve porque está fusionada con la parte superior del cráneo de la rana.
Una forma de deshacerse de las ranas es dejar afuera un tubo de PVC y atrapar las ranas que vienen a esconderse, aconseja Johnson. Pero esta técnica también corre el riesgo de capturar ranas arborícolas nativas.
Sin embargo, también hay algunos pasos que puede seguir para mantener a raya a las ranas. Una es asegurarse de que su piscina esté limpia y bien clorada y de que no haya otras piscinas de agua estancada donde las ranas puedan poner sus huevos. “Realmente no quieres que estos tipos se reproduzcan en tu casa; terminarás pasando de unos pocos a miles ”, dice Glorioso.
También puede revisar los estanques de su propiedad después de que llueva en busca de huevos y sacarlos con una pequeña red de acuario. “Parece un montón de pequeños puntos negros flotando en la superficie del agua”, dice Johnson.
También desea eliminar los posibles escondites de las ranas tanto como sea posible, como pilas de madera. Y puede cubrir las chimeneas de ventilación en su techo con una tapa o tela metálica para evitar que las ranas cubanas se cuelen y lleguen a sus tuberías. Finalmente, apaga las luces que no necesites por la noche en tu casa, ya que atraen insectos que a su vez atraen a las ranas a tu puerta.
Y una vez que hayas hecho todo eso … prepárate para volver a poner tu casa a prueba de ranas. Porque si las ranas han llegado a su propiedad, es casi seguro que también estén visitando a sus vecinos y recolonizarán su casa en poco tiempo. “No puede hacerlo una vez y decir, ‘¡problema resuelto!’”, Dice Johnson. “Solo tienes que ser persistente”.
