Los osos polares del sureste de Groenlandia viven en un entorno muy distinto al que suele asociarse con el Ártico clásico. Allí no predominan las grandes planicies de hielo continuo, sino montañas, fiordos profundos y un clima cambiante. Este territorio funciona como una ventana al futuro de la especie, ya que refleja condiciones que podrían extenderse al resto del Ártico en las próximas décadas.
Mientras el noreste de Groenlandia mantiene un clima más frío y estable, el sureste enfrenta temperaturas más altas y variables, lo que complica la caza y la supervivencia diaria. Además, esta población ha permanecido relativamente aislada durante siglos por las corrientes oceánicas, lo que la convierte en un caso clave para estudiar cambios genéticos asociados al clima.
El estudio científico
La investigación, publicada en Nature Communications, comparó osos polares del noreste y del sureste de Groenlandia. El equipo utilizó registros históricos del Danish Meteorological Institute, que confirmaron que el sureste es más cálido y variable.
A diferencia de estudios centrados en el ADN heredado, este trabajo analizó la actividad genética en la sangre, es decir, qué genes están activos o inactivos en el presente. Esto permite observar cómo el organismo responde al entorno actual.
Elementos transponibles: los “genes saltarines”
Un hallazgo clave fueron los elementos transponibles, fragmentos de ADN capaces de activarse y modificar otros genes. En los osos polares, representan más de un tercio del genoma. Normalmente están controlados, pero el estrés ambiental puede alterar ese equilibrio.
Los científicos analizaron muestras de sangre de 17 osos adultos de ambas regiones. Aunque el número es reducido, detectaron patrones claros:
- Los osos del sureste mostraron mayor actividad de elementos transponibles, con unos 1.500 fragmentos comportándose de manera distinta respecto a los del noreste.
- La mayoría pertenecía a la familia LINE, común en mamíferos.
- Muchos eran genéticamente “jóvenes”, lo que sugiere actividad reciente y no restos sin función.
La actividad se concentró en regiones específicas del genoma, lo que refuerza la idea de una respuesta organizada del cuerpo al entorno cálido.
Otros cambios genéticos detectados
Además de los elementos transponibles, se observaron variaciones en:
- Genes de choque térmico, que ayudan a las células a funcionar bajo presión.
- Genes vinculados al metabolismo y al envejecimiento, indicando cuerpos que enfrentan un entorno más exigente.
- Genes del sistema inmunitario, lo que sugiere que el estrés ambiental puede influir en las defensas del organismo.
En algunos casos, estos genes coincidían con zonas donde los elementos transponibles estaban activos, lo que apunta a posibles interacciones.
Limitaciones y alcance
El estudio no demuestra que los osos polares estén evolucionando para sobrevivir al calentamiento global. Analiza respuestas actuales del cuerpo, no cambios heredables. Las muestras provienen de sangre, un tejido somático, y para hablar de evolución serían necesarios datos del ADN germinal.
El tamaño de la muestra —17 osos— también limita el alcance, pero los patrones observados son consistentes y ofrecen pistas valiosas sobre cómo el calor del Ártico impacta la biología de la especie.
Los osos polares del sureste de Groenlandia muestran que el cambio climático no solo afecta el hielo y la caza, sino también la actividad genética de los animales. Este recableado trófico y molecular refleja cómo los organismos responden a entornos más cálidos y variables. Aunque no se trata de evolución, sí es una señal de que el calentamiento global está dejando huellas profundas en la biología de una de las especies más emblemáticas del Ártico.
