Algunos osos negros del oeste de Estados Unidos han evolucionado hasta tener el pelaje de color canela. El nuevo tono se debe probablemente a una variante genĂ©tica similar a la que causa el albinismo en los humanos, segĂșn un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology.
Investigadores de Estados Unidos y JapĂłn analizaron muestras de ADN de 151 osos negros americanos (Ursus americanus) de Estados Unidos y CanadĂĄ, y descubrieron que los que vivĂan en estados occidentales como Nevada, Arizona e Idaho tenĂan mĂĄs probabilidades de mostrar un pelaje rojizo que el negro que le da nombre a estos osos de tamaño mediano.
Los investigadores identificaron una mutaciĂłn conocida como R153C en un gen denominado proteĂna 1 relacionada con la tirosinasa (TYRP1), que provoca una alteraciĂłn en la pigmentaciĂłn del pelaje, que hace que Ă©ste sea del mismo color que un penique de cobre.
âTYRP1 es un gen de pigmentaciĂłn conocido en la vĂa de las molĂ©culas precursoras que, en Ășltima instancia, produce eumelanina (pigmento negro o marrĂłn) o feomelanina (pigmento rojo o amarillo)â, explicĂł a Live Science Emily Puckett, autora principal del estudio y profesora adjunta de Ciencias BiolĂłgicas en la Universidad de Memphis, en Tennessee. âLo que hace es cambiar la secuencia de aminoĂĄcidos de ese genâ, agregĂł.
Esta âvariante canelaâ, que Puckett denomina âmutaciĂłn jovenâ, surgiĂł hace aproximadamente 9.360 años, segĂșn el estudio, y se ha extendido gradualmente por la poblaciĂłn.
Los osos negros de otras zonas de Estados Unidos, como las situadas a lo largo de los Grandes Lagos y en el noreste, son menos propensos a mostrar el pelaje teñido de rojo porque esta joven mutaciĂłn âno ha tenido tiempo suficiente para la migraciĂłn naturalâ, segĂșn Puckett. âSin duda, la geografĂa influyeâ, añadiĂł. âNuestro modelo demogrĂĄfico identificĂł que el lugar mĂĄs probable donde surgiĂł la mutaciĂłn fue en algĂșn lugar de la regiĂłn occidental, muy probablemente en el suroeste. A partir de ahĂ, se expandiĂł a travĂ©s del flujo genĂ©tico por todas las poblacionesâ, afirmĂł.
Pero incluso ese es un proceso lento, ya que la mayorĂa de los osos negros de la costa este aĂșn lucen un pelaje negro azabache. âLos osos no pasan por las Grandes Llanurasâ, afirmĂł la experta. âSi quisieran ir hacia el este, tendrĂan que ir hacia el norte, a CanadĂĄ, atravesar las praderas canadienses, rodear los Grandes Lagos y luego descender de nuevo a las poblaciones orientales. Eso llevarĂa mucho tiempo. Vemos que estĂĄ ocurriendo y que se estĂĄ moviendo hacia el este, pero es un proceso que lleva tiempoâ, agregĂł.
Los investigadores tambiĂ©n examinaron si el desarrollo de este gen en los osos negros del oeste de Estados Unidos tenĂa algo que ver con la termorregulaciĂłn, un mecanismo que ayuda a los mamĂferos a regular su temperatura corporal, o con la competencia con otra especie de oso de color canela: los osos pardos (Ursus arctos), tambiĂ©n conocidos como osos grizzly.
âNuestro modelo sugiere que sĂ, que el gen es adaptativo de alguna manera, pero no estamos seguros al 100% de a quĂ© se adaptaâ, dijo Puckett. Y añadiĂł: âHicimos pruebas tanto para la termorregulaciĂłn como para la competencia con osos pardos, y ninguna de las dos se vio fuertemente respaldada. Nuestra nueva hipĂłtesis es que se trata de un mecanismo de ventaja selectivaâ.
Curiosamente, la variante es similar a una en humanos conocida como albinismo oculocutĂĄneo tipo 3 (OCA3) que causa pelo y piel de color mĂĄs claro, dos rasgos distintivos del albinismo. En algunos casos, tambiĂ©n puede provocar problemas de visiĂłn. âLo fascinante es que los osos no muestran signos de problemas visuales, ya que les serĂa difĂcil sobrevivirâ, concluyĂł.