Solitario y gigantesco: así es el cachalote, la especie de ballena que inspiró Moby Dick

Surcando las aguas del Mediterráneo, el mar de Okhotsk, el golfo de Méjico y el golfo de California, el cachalote es uno de los cetáceos más grandes que existen en el planeta. En la actualidad, por lo versátil que ha demostrado ser la especie, es una de las especies de cetáceos más abundantes del mundo.

No sólo eso: se encuentra entre las especies de ballenas más móviles que existen. Los cachalotes macho se desplaza a las latitudes norte para alimentarse, mientras que las hembras y sus crías se mantienen entre las intermedias. Esto es lo que sabemos sobre la especie.

Cachalote: un cetáceo de cabeza gigante

Además de ser los cetáceos más largos del Mediterráneo, los cachalotes (Physeter macrocephalus) se distinguen de otras ballenas por tener cabezas verdaderamente inmensas. Sólo el cráneo corresponde a un tercio de todo su cuerpo, documenta la fundación CRAM, dedicada a proyectos científicos de conservación en Europa. Por ello, también, cuentan con los cerebros más grandes del reino animal.

Generalmente, los ejemplares adultos son grises o marrones, con la mandíbula inferior de tonalidades blancas. Si tienen manchas en la panza, lo más probable es que sean cicatrices por encuentros con otros cachalotes —o con sus presas. En la adultez, alcanzan hasta los 20 metros de largo.

La especie presenta dimorfismo sexual. Es decir, los machos son mucho más grandes y pesados que las hembras. En ambos casos, pueden vivir entre 60 y 70 años. Típicamente, se aparean en aguas tropicales hacia mediados de la época invernal y estival, buscando aguas más cálidas.

¿Qué come el cetáceo más largo del Mediterráneo?

Los cachalotes son famosos por comer calamares gigantes. En las profundidades del océano, busca animales grandes para saciarse. Sin embargo, también puede comer «pulpos, rayas y algunos peces óseos demersales«, documenta la fundación CRAM.

“De hecho, se dice que el cachalote fue la inspiración original para la novela de Moby Dick (1851), de Herman Melville: «Una ballena que embistió y hundió el barco Essex y un macho adulto albino llamado Moby Dick«, documenta Oceanwide Expedition.

La calidad monstruosa con la que Melville describió a la ballena en su novela no es casualidad. En promedio, un cachalote adulto come 900 kilos de carne. Generalmente, sus presas «bucean entre los 300 y 1,200 metros de profundidad«, detalla la institución. Sin embargo, la especie tiene la capacidad de sumergirse hasta 2 kilómetros por debajo de la superficie para cazar.

Aunque las familias de cachalotes reúnen hasta 20 ejemplares, los machos prefieren llevar una vida en soledad. Las hembras viven con sus crías y otras compañeras. Sin embargo, desde los 4 años aproximadamente, los machos se alejan de sus familias y viven por su cuenta. Sólo regresan para reproducirse.

Aún así, cuando perciben una amenaza, defienden a los miembros más vulnerables del grupo en formación de ‘margarita’. Esto quiere decir que los ejemplares más débiles se quedan en el centro, mientras que los fuertes se colocan alrededor, en forma de pétalos. Por lo demás, la especie no se caracteriza por ser particularmente sociable.