Después de 15 temporadas de trabajo en la Antártida, el fotógrafo y naturalista estadounidense Justin Hofman logró capturar las primeras imágenes submarinas de una foca de Ross (Ommatophoca rossii) nadando entre los hielos.
El hallazgo, realizado a bordo del crucero National Geographic Resolution durante una expedición de National Geographic-Lindblad Expeditions, constituye el primer registro visual de esta especie en su hábitat natural.
Hofman relató que en todo ese tiempo solo había visto dos ejemplares y que durante años pensó que obtener una fotografía submarina era prácticamente imposible. La rareza del encuentro y la dificultad de acceso a los bancos de hielo más densos hacen que este registro sea considerado un hito para la ciencia y la conservación.
Una especie esquiva y solitaria
La foca de Ross es el pinnípedo antártico más pequeño y uno de los más misteriosos. Vive en zonas de hielo compacto, con hábitos solitarios y vocalizaciones distintivas que le han valido el apodo de “foca cantora”. Se alimenta principalmente de calamares y peces, y su rol como depredador la convierte en un regulador clave de las poblaciones marinas australes.
Su aspecto es característico: cuerpo rollizo, cuello grueso y cabeza pequeña, con pelaje gris oscuro en el dorso y plateado en el vientre. Las hembras suelen ser ligeramente más grandes, alcanzando entre 1,7 y 2,5 metros de longitud y un peso de 160 a 210 kilos.
Importancia ecológica y conservación
La foca de Ross cumple una función esencial en el ecosistema antártico, regulando poblaciones de peces y calamares. Además, su dependencia del hielo marino para reproducirse y mudar la convierte en un indicador ambiental clave frente al cambio climático.
Actualmente está clasificada por la UICN como “Preocupación Menor”, con una población estimada entre 200.000 y 650.000 individuos. Sin embargo, la reducción del hielo marino por el calentamiento global representa su principal amenaza a largo plazo. Desde 1972, la especie está protegida por la Convención para la Conservación de Focas Antárticas, vigente en Argentina desde 1978.
Un símbolo de la fragilidad polar
El registro de Hofman no solo aporta imágenes inéditas, sino que también recuerda la fragilidad de los ecosistemas polares. La foca de Ross, invisible para la mayoría de los investigadores y turistas, se convierte en símbolo de la biodiversidad que aún permanece oculta bajo el hielo.
La viralización de estas fotografías a finales de 2025 y principios de 2026 refuerza la importancia de la exploración científica y la documentación visual como herramientas para sensibilizar sobre la conservación de especies poco conocidas.
