Hace aproximadamente una dĆ©cada, unos cientĆficos que observaban un grupo de hormigas clonadoras descubrieron algo extraƱo.
Aunque se sabe que esta especie no tiene reina, unas pocas hormigas se hacĆan pasar por reinas de la colonia, seƱoreando a sus trabajadoras compaƱeras. Estas aspirantes a reinas tenĆan alas, ojos y ovarios gigantes.
Los investigadores habĆan supuesto durante mucho tiempo que estas hormigas que dependen de otras obreras para sobrevivir, adquirieron estos rasgos una a una, a travĆ©s de una serie de mutaciones.
Pero ahora, cientĆficos descubrieron que una sola mutaciĆ³n de un grupo de hormigas puede convertir a las obreras clonales normales de las hormigas asaltadoras en perezosas parĆ”sitas con aspecto de reina.
āHa sido un descubrimiento impactanteā, dijo a Live Science en un correo electrĆ³nico Waring āBuckā Trible, entomĆ³logo, John Harvard Distinguished Science Fellow y autor principal del estudio en el que se publicaron los hallazgos.
āLa hormiga asaltadora clonal es una especie de hormiga sin reina, y no se han observado hembras adultas aladas en esta especie anteriormenteā.
Las pseudo reinas nacen con alas que mudan de adultas, pero conservan cicatrices visibles.
Tienen el mismo tamaƱo que las hormigas obreras, pero su indiferencia general a labores como el cuidado de la crĆa, la bĆŗsqueda de comida y la defensa del nido las hace destacar en la colonia.
Los investigadores aislaron los parĆ”sitos y descubrieron que su descendencia tambiĆ©n tenĆa alas, lo que sugerĆa que los rasgos de reina eran genĆ©ticos.
Realizaron anĆ”lisis para confirmar esta observaciĆ³n y descubrieron una mutaciĆ³n en un āsupergenā del cromosoma 13.
Para ellos, esta mutaciĆ³n puede ser el interruptor que convirtiĆ³ a las hormigas asaltadoras clonales del ātipo salvajeā que suele encontrarse en la naturaleza en una variante mutante de la misma especie.
āEs realmente sorprendente, dado que los parĆ”sitos difieren de los silvestres en muchos rasgos, como la morfologĆa (tĆ³rax segmentado), la anatomĆa e incluso el comportamientoā, aseverĆ³ por su parte Daniel Kronauer, profesor asociado y director del Laboratorio de EvoluciĆ³n Social y Comportamiento de la Universidad Rockefeller de Nueva York.
āLo que describimos aquĆ es una cepa mutante que estĆ” muy estrechamente relacionada con sus antepasados de tipo salvaje. AsĆ que no se trata realmente de una especie diferente, sino de lo que podrĆa considerarse una forma intermediaā, aƱadiĆ³ Kronauer.
Los investigadores observaron que las aspirantes a reina ponĆan el doble de huevos que las hormigas clonadoras normales. Sin embargo, no pueden dejar que su nĆŗmero crezca demasiado, porque necesitan a las obreras. āCuando se vuelven demasiado comunes se encuentran con problemasā, remarcĆ³ Kronauer. Los parĆ”sitos enganchan sus voluminosas alas en la piel de las pupas cuando mudan, y si no hay suficientes obreras cerca para ayudar a desenredarlas, muchas de ellas mueren.
SegĆŗn el estudio, publicado en la revista Current Biology, el punto Ć³ptimo parece ser cuando los parĆ”sitos constituyen alrededor de una cuarta parte de la colonia. Cuando la proporciĆ³n de aspirantes a reina era mayor, sus tasas de supervivencia caĆan en picada.
Aunque en la naturaleza existen algunas especies de reinas de hormigas parĆ”sitas exclusivamente sociales, la hormiga clonadora es la primera documentada que ha desarrollado aspirantes dentro de su propia especie. āMe sorprendiĆ³ mucho encontrar estas hormigasā, afirmĆ³ Kronauer.
Y concluyĆ³: āLos parĆ”sitos sociales de este grupo de hormigas suelen ser muy raros y sĆ³lo se encuentran en unas pocas colonias de la especie huĆ©sped.
Pero lo descabellado en este caso es que los parĆ”sitos deben haber surgido dentro de la colonia huĆ©sped a travĆ©s de una mutaciĆ³n, en lugar de haberse infiltrado en la colonia desde el exterior, como ocurre con los parĆ”sitos sociales en la naturalezaā.