Après 15 saisons de travail en Antarctique, le photographe et naturaliste américain Justin Hofman a réussi à capturer les premières images sous-marines d’un phoque de Ross (Ommatophoca rossii) nageant parmi les glaces.
La découverte, réalisée à bord du croisière National Geographic Resolution lors d’une expédition de National Geographic-Lindblad Expeditions, constitue le premier enregistrement visuel de cette espèce dans son habitat naturel.
Hofman a raconté que pendant tout ce temps, il n’avait vu que deux spécimens et que pendant des années, il pensait qu’obtenir une photographie sous-marine était pratiquement impossible. La rareté de la rencontre et la difficulté d’accès aux bancs de glace les plus denses font que cet enregistrement est considéré comme un jalon pour la science et la conservation.
Une espèce insaisissable et solitaire
Le phoque de Ross est le plus petit pinnipède antarctique et l’un des plus mystérieux. Il vit dans des zones de glace compacte, avec des habitudes solitaires et des vocalisations distinctives qui lui ont valu le surnom de “phoque chanteur”. Il se nourrit principalement de calmars et de poissons, et son rôle de prédateur en fait un régulateur clé des populations marines australes.
Son apparence est caractéristique : corps dodu, cou épais et petite tête, avec un pelage gris foncé sur le dos et argenté sur le ventre. Les femelles sont généralement légèrement plus grandes, atteignant entre 1,7 et 2,5 mètres de longueur et un poids de 160 à 210 kilos.
Importance écologique et conservation
Le phoque de Ross joue un rôle essentiel dans l’écosystème antarctique, régulant les populations de poissons et de calmars. De plus, sa dépendance à la glace marine pour se reproduire et muer en fait un indicateur environnemental clé face au changement climatique.
Il est actuellement classé par l’UICN comme “Préoccupation Mineure”, avec une population estimée entre 200 000 et 650 000 individus. Cependant, la réduction de la glace marine due au réchauffement climatique représente sa principale menace à long terme. Depuis 1972, l’espèce est protégée par la Convention pour la Conservation des Phoques Antarctiques, en vigueur en Argentine depuis 1978.
Un symbole de la fragilité polaire
L’enregistrement de Hofman n’apporte pas seulement des images inédites, mais rappelle également la fragilité des écosystèmes polaires. Le phoque de Ross, invisible pour la plupart des chercheurs et des touristes, devient un symbole de la biodiversité qui reste encore cachée sous la glace.
La viralisation de ces photographies à la fin de 2025 et au début de 2026 renforce l’importance de l’exploration scientifique et de la documentation visuelle comme outils pour sensibiliser à la conservation des espèces peu connues.
