Na primavera de 2020, um gigantesco enxame de gafanhotos, o maior registrado em sete décadas, devastou as colheitas em dez países da África Oriental. Esse fenômeno causou perdas estimadas em 8,5 bilhões de dólares, afetando gravemente uma região onde 23 milhões de pessoas enfrentam insegurança alimentar severa.
Os gafanhotos do deserto (Schistocerca gregaria) são insetos vorazes, capazes de consumir seu próprio peso em alimentos diariamente. Durante essa praga de proporções bíblicas, eles chegaram a devorar 160 milhões de quilos de comida por dia, o suficiente para alimentar 800.000 pessoas por um ano.
Compreender como esses gafanhotos formam enxames é um desafio que os cientistas vêm investigando há décadas. Agora, um estudo recente, publicado na revista Science, traz novos conhecimentos sobre o comportamento coletivo desses insetos.
Visão: o fator chave do comportamento de enxame
O trabalho liderado por Iain Couzin, neurobiólogo do Centro de Estudos Avançados de Comportamento Coletivo de Constança, revela que os sinais visuais são essenciais para que os gafanhotos desenvolvam comportamentos em grupo. Embora antes se acreditasse que o contato físico entre indivíduos desencadeava os enxames, experimentos em campo e realidade virtual demonstraram que é a percepção visual que ativa esse comportamento coletivo.
“Os enxames não são desencadeados pela densidade, mas sim pelos sinais sensoriais que recebem”, explica Couzin. Esse achado muda a forma de entender a dinâmica desses artrópodes e tem implicações em outros grupos animais, e até mesmo na robótica.
Processos cognitivos e decisões coletivas
Segundo Jan Ache, neurobiólogo da Universidade de Wurzburgo, os gafanhotos apresentam dois estados de comportamento distintos: solitário e em enxame. Essa mudança implica em um ajuste profundo em sua atividade neuronal, onde os mesmos neurônios podem provocar comportamentos opostos, como a rejeição ou atração por outros gafanhotos.
As descobertas também fornecem informações sobre como o cérebro toma decisões em sistemas neuronais. “Os neurônios competem entre si até que uma decisão sobre o movimento seja tomada”, acrescenta Couzin, que compara essa dinâmica com a forma como os humanos adotam opiniões semelhantes às de seu ambiente social.
Implicações e aplicações futuras
As descobertas desse modelo teórico não apenas ajudam a entender os enxames de gafanhotos, mas também podem ser aplicadas ao estudo de bancos de peixes, bandos de aves e até mesmo em multidões humanas. Além disso, Couzin já está implementando essas pesquisas no campo da robótica para projetar movimentos coletivos em veículos autônomos.
Embora ainda seja cedo para tirar conclusões definitivas, esse avanço abre um novo caminho para prever e gerenciar os enxames de insetos e pode ter aplicações em diversos campos, como segurança em grandes reuniões humanas e controle de pragas.
Quanto tempo vivem os gafanhotos do deserto?
Os gafanhotos do deserto podem viver aproximadamente três meses. Quando uma geração amadurece, os adultos colocam ovos que, em condições adequadas, podem chocar e formar uma nova geração até 20 vezes maior que a anterior.
Um enxame de um km2 pode conter até 80 milhões de exemplares adultos e tem a capacidade de consumir a mesma quantidade de alimentos por dia que 35.000 pessoas.
Foto da capa: Ben Curtis/AP
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