A nova espécie, é um dos dinossauros mais antigos, viveu há aproximadamente 230 milhões de anos, durante uma fase de auge nos ecossistemas terrestres que se caracterizou pela aparição de novos grupos de animais. Dada a sua relevância, a descoberta foi publicada na prestigiada revista Nature.
Uma equipe paleontológica descobriu na Pré-cordilheira de La Rioja, a mais de 3000 metros acima do nível do mar, o esqueleto quase completo e praticamente articulado de um dinossauro de pescoço longo que habitou a região há cerca de 230 milhões de anos, sendo um dos dinossauros mais antigos.
Esta antiguidade situa a nova espécie, batizada como Huayracursor jaguensis, no Triássico Tardio, um período de grandes transformações nos ecossistemas terrestres marcado pela aparição dos primeiros dinossauros mais antigos e os antecessores dos mamíferos.
A descoberta ocorreu na Quebrada de Santo Domingo, uma região de grande riqueza fossilífera onde, durante os últimos dez anos, foram encontrados não só outros dinossauros mais antigos, mas também diversos representantes da fauna triássica, como rincossauros e cinodontes traversodôntidos. Devido à sua importância, a descoberta desta nova espécie foi publicada na prestigiada revista Nature.
“É uma daquelas descobertas de dinossauro mais antigos que não ocorrem frequentemente. A região em que trabalhamos é muito inóspita devido à altitude, aos ventos fortes, à baixa temperatura e ao clima variável, embora cative com suas paisagens espetaculares”, explica Martín Hechenleitner, pesquisador do CONICET no Centro Regional de Investigações Científicas e Transferência Tecnológica de La Rioja (CRILAR) e primeiro autor do artigo.
“O nome Huayracursor homenageia o vento, enquanto jaguensis reflete a proximidade com Jagüé, um antigo povoado de tropeiros localizado a 40 quilômetros da Quebrada Santo Domingo”.
A equipe responsável pela descoberta de Huayracursor também fez parte das primeiras expedições a esta zona do oeste da província de La Rioja, que até então permanecia praticamente inexplorada e onde começaram a ser revelados os primeiros fósseis triássicos.
“Estimamos que Huayracursor deve ter uma idade entre 230 a 225 milhões de anos, o que o torna um dos dinossauros mais antigos do mundo.
Durante mais de meio século, as faunas dessa idade estiveram confinadas a descobertas no Parque Provincial Ischigualasto (San Juan), na região de Cerro Las Lajas (sul de La Rioja) e no estado de Rio Grande do Sul (Brasil)”, assinala Agustín Martinelli, pesquisador do CONICET no Museu Argentino de Ciências Naturais “Bernardino Rivadavia” (MACN) e segundo autor do artigo.
“Esta nova região, dentro de uma bacia geológica praticamente inexplorada, abre uma perspectiva de grandes descobertas.
Poucas vezes na vida se pode dizer que foram encontrados locais totalmente novos, com uma fauna extraordinária por sua preservação e abundância”.
Características e localização filogenética de Huayracursor, um dos dinossauros mais antigos
Huayracursor é um sauropodomorfo primitivo, um linhagem muito bem-sucedida de dinossauros herbívoros que inclui os gigantes de pescoço longo como Argentinosaurus e Patagotitan. As análises filogenéticas o agrupam dentro do clado Bagualasauria, junto a parentes que viveram na mesma época no que hoje é o Estado de Rio Grande do Sul, no Brasil.
“Huayracursor é inovador porque apresenta duas características que são chave: um pescoço consideravelmente mais longo e um tamanho maior que a maioria de seus contemporâneos. Esses aspectos confirmam uma aparição muito precoce e sincrônica de ambas as características, que foram fundamentais na história evolutiva dos sauropodomorfos”, indica Hechenleitner.
Do esqueleto de Huayracursor foram recuperadas uma parte do crânio, uma série vertebral completa até a cauda e os membros anteriores e posteriores praticamente completos. Devido ao estado quase completo do fóssil, Hechenleitner acredita que se tornará uma referência para estudar a evolução precoce dos sauropodomorfos e dos dinossauros em geral.
Quanto ao tamanho e peso do animal, Malena Juarez, bolsista de doutorado do CONICET no CRILAR e uma das autoras do artigo, assinala: “Estimamos um comprimento de aproximadamente dois metros e cerca de dezoito quilogramas para um indivíduo adulto, sendo quase o dobro que outros parentes próximos encontrados na Argentina, como, por exemplo, Eoraptor lunensis, o famoso dinossauro primitivo encontrado no Parque Provincial Ischigualasto, em San Juan”.
Atualmente, Juarez está trabalhando na descrição detalhada dos restos de Huayracursor como parte de sua tese de doutorado, com o objetivo de conhecer em profundidade sua anatomia e suas relações com outros dinossauros da América do Sul, África e Índia.
Quanto às expectativas da equipe para o futuro, Sebastián Rocher, pesquisador do CONICET na Universidade Nacional de La Rioja (UNLaR) e outro dos autores, indica: “A partir de estudos estratigráficos e sedimentológicos, pudemos reconhecer que os terrenos triássicos da Pré-cordilheira Norte pertencem a uma bacia sedimentar que evoluiu de maneira independente de outras bacias do sudoeste de Gondwana. Isso abre a possibilidade de estender as explorações ainda mais ao oeste, na cordilheira dos Andes”.
No estudo também participaram os pesquisadores do CONICET Lucas Fiorelli (CRILAR), Jeremías Taborda (CICTERRA, CONICET-UNC) e Julia Desojo (Universidade Nacional de La Plata).
