Pela primeira vez, cientistas conseguiram medir diretamente a poluição gerada pelo reentrada de um foguete. O estudo detectou um aumento repentino de lítio na atmosfera alta após a entrada descontrolada da etapa superior de um Falcon 9.
O evento ocorreu em fevereiro de 2025, quando o artefato reentrou em frente à costa oeste da Irlanda e se desintegrou sobre a Europa Central. Cerca de 20 horas depois, na Alemanha foi registrada uma concentração incomum de lítio.
A pesquisa foi liderada pelo Instituto Leibniz de Física Atmosférica. Os dados revelaram níveis até dez vezes superiores à média habitual em camadas onde este elemento quase não aparece de forma natural.
Como foi medida a “coluna” de poluição
A equipe utilizou tecnologia lidar atmosférica para analisar partículas entre 25 e 80 quilômetros de altura. Além disso, combinou informações de radar e trajetórias de vento para reconstruir o deslocamento da massa de ar contaminada.
A nuvem de lítio foi localizada entre os 94 e 97 quilômetros de altitude. Permaneceu detectável durante 27 minutos, até que concluiu o registro instrumental.
Para descartar causas naturais, os cientistas examinaram condições geomagnéticas e dados ionosféricos. Os resultados confirmaram que a origem foi a desintegração do foguete, cujos componentes liberaram metais durante o processo de ablação.
Poluição da atmosfera pela atividade espacial
O lítio é utilizado em baterias e sistemas eletrônicos espaciais. No entanto, na mesosfera e na termosfera inferior sua presença natural é mínima, por isso um aumento abrupto é significativo.
Cada reentrada de satélites fora de serviço ou etapas superiores implica a liberação de metais e óxidos metálicos. Embora muitos materiais se transformem quimicamente ao descer, parte deles permanece em suspensão.
Com o aumento sustentado de lançamentos orbitais na última década, as reentradas são cada vez mais frequentes. Em consequência, poderia se estabelecer um fluxo contínuo de metais antropogênicos na atmosfera média, com possíveis efeitos acumulativos sobre processos químicos e climáticos.
Um desafio ambiental emergente
Até agora, esses episódios eram difíceis de quantificar. Por isso, o estudo marca um ponto de inflexão na avaliação do impacto ambiental da indústria espacial.
Além disso, levanta questões sobre a regulação de lançamentos e o desenho de materiais menos poluentes. A reutilização parcial de foguetes reduz resíduos, mas não elimina a emissão de partículas em camadas altas.
Em definitivo, a expansão da atividade espacial exige incorporar a variável atmosférica na agenda ambiental global. O que ocorre a quase 100 quilômetros de altura também faz parte do equilíbrio ecológico do planeta.
