Um novo enfoque científico liderado por pesquisadores da Universidade de Berkeley sugere que as vacas podem ser uma ferramenta ecológica para reduzir incêndios, restaurar biodiversidade e armazenar carbono nos solos.
A proposta desafia a narrativa dominante que as aponta como um dos principais responsáveis pelo aquecimento global.
O debate: metano vs. manejo de pastagens
As críticas à pecuária têm base sólida: o metano é um gás de efeito estufa muito potente, capaz de reter até 80 vezes mais calor que o CO₂ em um horizonte de 20 anos. Na Califórnia, aproximadamente metade das emissões de metano provêm do gado, principalmente dos arrotos e do esterco.
No entanto, a ecóloga de pastagens Lynn Huntsinger adverte que essa cifra mostra apenas parte da história. Quando as emissões são ajustadas para equivalentes de CO₂, toda a agricultura representa cerca de 8% das emissões do estado. Além disso, as pastagens californianas, que cobrem mais da metade do território, evoluíram historicamente com herbívoros e perturbações periódicas.
A pergunta incômoda é outra: e se o problema não fosse a quantidade de vacas, mas a falta de pastoreio bem gerido nos lugares adequados?
Vacas como ferramenta ecológica
Pesquisadores como Huntsinger utilizam o pastoreio controlado para:
- Reduzir espécies invasoras que deslocam a flora nativa.
- Proteger bacias hidrográficas.
- Diminuir a carga de combustível vegetal, reduzindo o risco de incêndios.
Em paisagens cada vez mais secas e instáveis, as vacas podem desempenhar um papel corretor frente a décadas de abandono e má gestão. “Bem geridas, favorecem a biodiversidade e reduzem a probabilidade de que os incêndios se iniciem e se propaguem”, sustenta Huntsinger.
Um estudo de 2022 estimou que o gado eliminou cerca de 5.400 milhões de quilos de biomassa inflamável nas pastagens californianas. Reduzir incêndios também significa reduzir emissões, já que em 2020 os grandes fogos contribuíram com quase um quarto das emissões totais do estado.
Biodiversidade e carbono no solo
As vacas, ao consumir espécies invasoras como aveia selvagem ou medusahead, ajudam a controlar sua expansão. Essas plantas não nativas transformaram os ecossistemas, reduzindo habitats de aves e polinizadores. O gado, ao preferi-las, contribui para equilibrar a paisagem.
Além disso, as patas do gado cumprem uma função ecológica: removem o solo e estimulam a germinação de certas flores nativas. Um pastoreio moderado também favorece o crescimento radicular, aumentando o carbono armazenado no solo.
Desafios e soluções
A pecuária extensiva enfrenta dificuldades: secas, pressão urbanística e custos crescentes. Organizações como o California Rangeland Trust promovem servidões de conservação para proteger terras frente à especulação e garantir uma gestão responsável.
Quanto ao metano, a Califórnia busca reduzir suas emissões em 40% antes de 2030. Para isso, incentiva digestores anaeróbios que convertem o gás em biometano para transporte. Embora a medida gere debate, os estudos não mostram um aumento deliberado de produção por essas ajudas.
Mais complexo é o metano dos arrotos. Pesquisas experimentais trabalham em modificar o microbioma do rúmen através de algas vermelhas e técnicas de edição genética, com o objetivo de reduzir emissões de maneira permanente em cada animal.
O debate sobre as vacas não admite respostas simples. Seu impacto ambiental depende do como, onde e para quê são geridas. Eliminar o gado de uma vez poderia aumentar incêndios e perda de biodiversidade, enquanto manter modelos intensivos sem mudanças também não é sustentável.
A proposta de Berkeley abre uma discussão chave: as vacas, longe de serem apenas um problema climático, podem se tornar aliadas da resiliência ecológica se forem integradas em estratégias de conservação e manejo responsável das paisagens.
