Los ancestros de los mamíferos empezaron a tener sangre caliente unos 20 millones de años más tarde de lo que se creía, según un estudio de investigadores que resuelve «uno de los mayores misterios de la paleontología».
La sangre caliente o endotermia es una de las características esenciales de los mamíferos, pero hasta ahora no se había logrado determinar cuándo se produjo exactamente el cambio.
Estudios previos calculaban que tuvo lugar hace unos 252 millones de años, en la época de la extinción masiva del Pérmico-Triásico.
«El problema es que no puedes utilizar termómetros con fósiles, así que no puedes calcular su temperatura corporal», explicó Ricardo Araujo de la Universidad de Lisboa, uno de los autores del nuevo estudio publicado en la revista Nature.
El nuevo método del equipo internacional de investigadores consistió en examinar los conductos semicirculares del oído interno de 56 especies extintas de ancestros de los mamíferos.
Como sucede en la actualidad, esos conductos diminutos, por los que circula un fluido, son esenciales para mantener el equilibrio.
Los investigadores constataron que al subir la temperatura de un cuerpo, lo mismo sucedía con el fluido de esos canales.
Araujo puso el ejemplo de un aceite utilizado para freír. Antes de calentarlo, el aceite es «muy viscoso, muy denso», explicó. «En cuanto lo calientas, el aceite se vuelve más ligero, fluye mucho más rápidamente», añadió.
Ese fluido interno más ligero provocó que los conductos internos se estrecharan progresivamente, lo que puede comprobarse en los fósiles.
Esa pista había sido explorada con anterioridad, pero el equipo logró desarrollar un modelo de análisis no solamente para los ancestros, sino para los mamíferos actuales, incluidos los seres humanos.
«Puede medir tu oído interno y decirte con precisión hasta qué punto tu sangre es caliente», aseguró Romain David, del Museo de Historia Natural de Londres.
Ese modelo apunta ahora como inicio de ese «calentamiento» de la sangre un periodo que arrancó 233 millones de años atrás, es decir, en el Triásico tardío.
Según Araujo, el estudio indica que el cambio fue relativamente rápido en términos geológicos, aproximadamente en un millón de años. «No fue un proceso lento, gradual, como se creía hasta ahora», indicó.
David explicó que la endotermia no se produjo hace 252 millones de años, cuando tuvo lugar la Gran Extinción, porque en esa época la temperatura media del planeta era muy caliente, del orden de 31 grados celsius.
A medida que la Tierra se enfriaba, los ancestros de los mamíferos fueron elevando la temperatura de su sangre.
La endotermia «permite ser más independiente del clima, correr más rápido y durante más tiempo, explorar diferentes hábitats, las regiones polares, o durante la noche, y efectuar grandes migraciones», añadió.
«Hubo muchas innovaciones en ese tiempo que empezaron a definir qué es un mamífero -y eventualmente lo que iba a ser un ser humano», indicó.
