Un estudio reciente ha revelado que ciertos árboles amazónicos pueden funcionar como sensores naturales para rastrear la contaminación por mercurio derivada de la minería ilegal de oro.
El Ficus insipida, una especie tropical común en América Latina, tiene la capacidad de acumular mercurio en sus anillos de crecimiento. Esto permite documentar la exposición a este metal pesado durante décadas.
Minería ilegal y su impacto en Madre de Dios
La investigación se realizó en Madre de Dios, una región peruana con una de las mayores industrias de minería ilegal del mundo.
Entre 100.000 y 200.000 mineros informales utilizan mercurio para separar el oro del lodo, generando una crisis ambiental silenciosa.
Los árboles analizados en zonas cercanas a las quemas de amalgamas, como Boca Colorado y Laberinto, mostraron altos niveles de mercurio. Esto en contraste con localidades más alejadas como Boca Manu y Chilive.
El potencial del Ficus insipida como registro ambiental
El estudio, liderado por Jacqueline Gerson de la Universidad de Cornell (EE.UU.), analizó varias especies de árboles, pero solo el Ficus insipida presentó anillos de crecimiento definidos, ideales para ser utilizados como archivos ambientales.
Estos árboles permiten almacenar datos anuales sobre la contaminación terrestre, un aspecto menos explorado en comparación con los efectos en ecosistemas acuáticos.
Desafíos y próximos pasos
El investigador David M. Lapola, de la Universidad Estatal de Campinas (Brasil), advirtió que aunque el estudio demuestra la viabilidad del método, aún falta comprender cómo influye la distancia a la actividad minera y su contaminación en la acumulación de mercurio en los árboles.
El hallazgo ofrece una alternativa eficaz y de bajo costo para monitorear la contaminación en zonas de difícil acceso, ya que el metal es absorbido por las hojas y almacenado en el tronco a través del floema.
Una herramienta clave para enfrentar desafíos ambientales
Si bien el proceso fisiológico aún no se comprende completamente, Jacqueline Gerson concluye que la información recopilada con este método puede facilitar estrategias de monitoreo regional, contribuyendo a la lucha contra uno de los mayores problemas ambientales de la Amazonía.
