A principios de la década de los 40, la mariposa Xerces azul fue declarada extinta. Originaria de las dunas costeras de San Francisco, Estados Unidos, este insecto es reconocido como uno de los más bellos que han existido. En un estudio publicado recientemente en eLife, se comprobó que la especie Xerces azul desapareció de su hábitat por causa de los humanos. Ahora, a casi un siglo de su desaparición, los científicos están elaborando un plan para traerla de vuelta a la vida.
Xerces azul: La mariposa tornasol
Los trabajos que describieron esta especie de mariposas por primera vez se escribieron en 1852 y desde entonces ha cautivado numerosos estudios científicos. Los primeros nacieron del asombro por sus alas tornasoladas y los más recientes, de su inminente desaparición. No se había comprobado que la extinción de las Xerces azul habían muerto a manos de los humanos, hasta ahora. Esta nueva investigación confirma que, efectivamente, fue el impacto de los humanos en su hábitat lo que la llevó a la extinción.
“La mariposa Xerces azul es el insecto más emblemático para la conservación porque es el primer insecto en América del Norte que sabemos que los humanos condujeron a la extinción. Hay una sociedad de conservación de insectos que lleva su nombre”, dice Corrie Moreau, directora de las Colecciones de Insectos de la Universidad de Cornell y autora de otro estudio sobre esta mariposa. “Es realmente terrible que hayamos llevado algo a la extinción, pero al mismo tiempo lo que estamos diciendo es, está bien, todo lo que pensamos coincide con la evidencia del ADN. Si hubiéramos descubierto que el Xerces azul no era realmente una especie extinta, podría socavar los esfuerzos de conservación.”
Resucitando una mariposa
Los agigantados pasos de la ciencia nos han hecho soñar con dinosaurios caminando en un parque de diversiones. En este caso, nos ha hecho pensar en traer de la muerte a una especie ya extinta. El trabajo no será cosa fácil. A partir de una exhaustiva secuenciación de genomas, el equipo de especialistas busca trazar el camino evolutivo de esta especie y así traerla de vuelta a la vida. Además, el equipo sugiere que su su plan funciona, este sería apenas el comienzo.
«Hay muchos insectos en peligro de extinción cuya situación pasa desapercibida porque es extremadamente difícil censar sus poblaciones, que en general nos parecen muy abundantes», explica Roger Vila, investigador del IBE (CSIC- UPF) y autor de la primera investigación mencionada. «Sin embargo, pueden ser muy sensibles a las variaciones del clima y la acción humana, por ejemplo, a los pesticidas. Por eso creemos que los rasgos genómicos que señalan la reducción de la población de la mariposa Xerces azul pueden servir de alerta en la actualidad y ayudar a detectar insectos vulnerables en futuros estudios».
