Hace más de 280 millones de años, los bosques del Reino Unido tenían un clima tropical donde habitaba el invertebrado más grande jamás conocido: el milpiés gigante (Arthropleura), una especie que alcanzaba casi tres metros de largo y hasta 50 kilogramos de peso.
Hasta hace poco, únicamente se conocían los restos de dos individuos de milpiés gigante. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Cambridge dirigido por el Dr. Neil Davies del Departamento de Ciencia de la Tierra descubrió el tercer y más grande fósil de Arthropleura en la playa de Northumberland, al norte de Inglaterra.
Los detalles del hallazgo ocurrido en 2018 fueron presentados este mes en Journal of Geological Society y según el propio Davies, se trató de una completa casualidad: el ejemplar fue hallado en un trozo de roca arenisca que se abrió tras el impacto con el suelo y dejó al descubierto el fósil. Davies describe que fue uno de sus exestudiantes de doctorado quien lo descubrió al pasar por el lugar.
Hace 326 millones de años, en el Carbonífero, las playas del norte de Inglaterra eran muy distintas a la actualidad: en aquél entonces, el territorio que hoy es el Reino Unido formaba parte del supercontinente Pangea y se encontraba cerca del Ecuador. En vez del ambiente húmedo y frío del presente, las playas de Northumberland tenían un clima tropical, con arroyos y ríos con musgo y vegetación a su alrededor. Este ecosistema resultó propicio para Arthropleura, una especie que prefería los bosques abiertos cerca de las costas.
Aunque no se conoce mucho sobre su ecología, los científicos aseguran que el milpiés gigante se alimentaba de otros invertebrados e incluso de anfibios pequeños.
Con 50 centímetros de ancho, la hipótesis más aceptada entre paleontólogos es que los Arthropleura alcanzaron tales dimensiones gracias al pico de oxígeno que experimentó la atmósfera terrestre durante el final del Carbonífero y el Pérmico; sin embargo, es probable que algunos factores aún sin descubrir hayan jugado en favor de la aparición de enormes invertebrados.
