Numerosos yacimientos fósiles del sur de África conservan huellas distintivas de tres dedos que se han denominado Trisauropodiscus. Durante muchos años, los investigadores han debatido qué animales podrían haber dejado estas huellas, así como cuántas especies diferentes (técnicamente llamadas icnoespecies) de Trisauropodiscus existen.
En este estudio, los investigadores reevaluaron el registro fósil de estas huellas, examinando rastros fósiles físicos junto con materiales publicados que documentaban Trisauropodiscus en cuatro yacimientos de Lesoto datados en los periodos Triásico Tardío y Jurásico Temprano.
Huellas desconocidas
Identificaron dos morfologías distintas entre las huellas de Trisauropodiscus, la primera de las cuales es similar a las de dinosaurios no aviares, y la segunda es muy parecida en tamaño y proporciones a las de aves.
Estas huellas no coinciden directamente con ningún animal fósil conocido de esta región y época. La más antigua datan de más de 210 millones de años, es 60 millones de años más antigua que los primeros fósiles conocidos del cuerpo de las aves verdaderas.
Es posible que estas huellas fueran producidas por los primeros dinosaurios, e incluso por los primeros miembros de un linaje cercano a las aves, pero los autores señalan que también pudo haber otros reptiles, primos de los dinosaurios, que desarrollaron de forma convergente patas parecidas a las de las aves.
Sean quienes sean los autores, éstas establecen el origen de los pies parecidos a los de las aves al menos en el Triásico Tardío.
Se conocen huellas de Trisauropodiscus en numerosos yacimientos del sur de África que datan de hace aproximadamente 215 millones de años. La forma de las huellas es coherente con las de aves fósiles modernas y más recientes, pero es probable que un dinosaurio con pie de ave produjera el Trisauropodiscus.