En las profundidades del océano, un conjunto de organismos de pequeño tamaño habita en estrecha relación con el fondo marino. Este grupo, conocido como suprabentos, se caracteriza por alternar períodos de actividad nadando sobre el sedimento y desplazándose sobre él.
Está formado principalmente por crustáceos diminutos, incluyendo:
- Anfípodos, conocidos por su relación con las pulgas de playa.
- Isópodos, similares a las cochinillas de humedad.
- Cumáceos, cuya forma recuerda a una coma ortográfica.
- Misidáceos, pequeñas gambas que son alimento de los caballitos de mar.
Cómo se estudia el suprabentos
Debido a la dificultad de acceso a estas especies, se han desarrollado métodos especializados de muestreo desde finales del siglo XX.
Uno de los dispositivos más efectivos ha sido el trineo suprabentónico, una estructura similar a una caja que se desliza sobre el fondo marino, remolcada por un buque oceanográfico.
El trineo cuenta con una malla de nylon tipo cazamariposas, que filtra el agua y captura especies de más de 0.5 mm de tamaño. Una vez en la superficie, se procede a lavar las mallas y recolectar las muestras, permitiendo su análisis detallado.
Los crustáceos con marsupio: peracáridos y su reproducción
Todos los crustáceos del suprabentos comparten una característica única: poseen un marsupio, similar al de los canguros.
Las hembras desarrollan una estructura especial entre sus patas, donde incuban los huevos hasta completar su desarrollo larvario.
Este rasgo define su grupo taxonómico: los peracáridos, conocidos como “crustáceos con bolsa”. Además de los anfípodos, isópodos, cumáceos y misidáceos, este grupo incluye siete órdenes más de crustáceos.
Desde el punto de vista ecológico, el cuidado de la prole incrementa la tasa de supervivencia, pero reduce la capacidad de dispersión de estas especies, a diferencia de otros invertebrados marinos cuyas larvas se desplazan por la columna de agua.
Como resultado, los peracáridos presentan una mayor cantidad de especies endémicas, limitadas a ubicaciones específicas.
Importancia del suprabentos en los ecosistemas marinos
El suprabentos no solo exhibe una elevada biodiversidad, sino que también desempeña un papel clave en el equilibrio ecológico.
Sus funciones incluyen:
- Base de la cadena trófica marina, siendo alimento de peces y otros crustáceos.
- Reciclado de materia orgánica, facilitando la disponibilidad de nutrientes para esponjas y corales.
- Control de la composición bentónica, regulando el ecosistema del fondo oceánico.
Descubrimientos recientes en el suprabentos
El uso de trineos suprabentónicos está revelando nuevas especies antes desconocidas.
En el Área Marina Protegida de El Cachucho, en aguas profundas de Asturias, se han identificado 47 especies inéditas.
En la campaña oceanográfica KANADEEP2, que estudia muestras del sur del Pacífico a 3,676 metros de profundidad, se estima que el número de nuevas especies podría superar el centenar.
Desafíos en la clasificación de especies
El proceso de descripción de especies es complejo y requiere la labor de taxónomos especializados, expertos en biodiversidad.
Paradójicamente, estos profesionales se encuentran en peligro de extinción, ya que cuentan con poca financiación y reconocimiento.
Una ventana al mundo desconocido del océano
El avance tecnológico está permitiendo explorar los fondos submarinos como nunca antes, revelando ecosistemas y especies que permanecían ocultas.
Cada descubrimiento refuerza la importancia de seguir investigando la vida en el océano, un universo aún por descubrir en su totalidad.
