Acuanautas a bordo de un buque del Instituto Oceánico Schmidt utilizaron un robot submarino para voltear losas de corteza volcánica en el Pacífico profundo y oscuro. Allí encontraron un ecosistema escondido.
Debajo del fondo marino de este sitio bien estudiado, el equipo internacional de investigadores encontró venas de fluidos subterráneos nadando con vida que nunca antes se había visto, informa Science Alert. Es un mundo completamente nuevo que no sabíamos que existía.
«En tierra hemos sabido desde hace mucho tiempo de animales que viven en cavidades subterráneas, y en el océano de animales que viven en arena y barro, pero por primera vez, los científicos han buscado animales debajo de respiraderos hidrotermales», dice la directora ejecutiva del instituto, Jyotika Virmani, indica Science Alert.
«Este descubrimiento verdaderamente notable de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona nueva evidencia de que la vida existe en lugares increíbles».
Los científicos solo descubrieron respiraderos hidrotermales, que brotan fluidos calientes y ricos en minerales en las profundidades del océano, en la década de 1970. A pesar de la oscuridad de estas profundidades, la vida estaba repleta alrededor de estos respiraderos humeantes y parecidos a chimeneas.
En los últimos 46 años de investigación, sin embargo, nadie había pensado en mirar debajo de las aguas termales del océano.
Un mundo nuevo
Quitar la cáscara del fondo marino ahora ha revelado un colorido ecosistema de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas, que no dependen de la luz solar sino de los minerales para obtener energía, dice Science Alert.
«Nuestra comprensión de la vida animal en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento», dice la ecologista Monika Bright de la Universidad de Viena.
«Existen dos hábitats de ventilación dinámicos. Los animales de ventilación por encima y por debajo de la superficie prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido de ventilación desde abajo y el oxígeno en el agua de mar desde arriba».
Los científicos encontraron que los gusanos tubulares eran particularmente fascinantes. Estas criaturas de aguas profundas parecen viajar debajo del fondo marino a través de fluidos volcánicos para colonizar nuevos hábitats, informa Science Alert.
Esto podría explicar por qué tan pocos de sus crías se ven congregados alrededor de profundas fisuras volcánicas. La mayoría puede estar madurando debajo de la superficie.
