Años de trabajo con fósiles hallados en 2006 en Japón han permitido describir un mosasaurio similar a un gran tiburón blanco y conocido cómo el “dragón japonés” que aterrorizó los mares del Pacífico hace 72 millones de años.
Las aletas traseras extralargas podrían haber ayudado a la propulsión junto con su larga cola con aletas. Y a diferencia de otros mosasaurios, o grandes reptiles marinos extintos, tenía una aleta dorsal parecida a la de un tiburón que le habría ayudado a girar rápidamente y con precisión en el agua.
El profesor asociado Takuya Konishi de la Universidad de Cincinnati y sus coautores internacionales describieron el mosasaurio y lo ubicaron en un contexto taxonómico en el Journal of Systematic Paleontology.
El mosasaurio recibió su nombre del lugar donde fue encontrado, la prefectura de Wakayama. Los investigadores lo llaman Wakayama Soryu, que significa dragón azul. Los dragones son criaturas legendarias en el folclore japonés, dijo Konishi. “En China, los dragones hacen truenos y viven en el cielo. Se volvieron acuáticos en la mitología japonesa”, dijo en un comunicado.
El espécimen fue descubierto a lo largo del río Aridagawa en Wakayama por el coautor Akihiro Misaki en 2006. Misaki estaba buscando fósiles de invertebrados llamados amonites cuando encontró un fósil oscuro intrigante en la piedra arenisca, dijo Konishi.
Misaki continuó buscando amonitas antes de que la curiosidad se apoderara de él y regresara al hueso oscuro. Un examen más detenido reveló que se trataba de una vértebra, parte de un mosasaurio casi completo capturado en la dura arenisca.
El espécimen es el esqueleto más completo de un mosasaurio jamás encontrado en Japón o en el noroeste del Pacífico, dijo Konishi. “En este caso, se trataba de casi el espécimen completo, lo cual fue asombroso”, agregó.
Los mosasaurios fueron superdepredadores en océanos prehistóricos desde hace unos 100 millones de años hasta hace 66 millones de años. Fueron contemporáneos del Tyrannosaurus rex y otros dinosaurios del Cretácico tardío que gobernaron la Tierra. Los mosasaurios fueron víctimas de la misma extinción masiva que acabó con casi todos los dinosaurios cuando un asteroide chocó contra lo que hoy es el Golfo de México.
Los investigadores ubicaron el espécimen en la subfamilia Mosasaurinae y lo llamaron Megapterygius wakayamaensis para reconocer dónde fue encontrado. Megapterygius significa “alado grande”, en consonancia con las enormes aletas del mosasaurio.
Características del “dragón japonés”
Konishi dijo que esas grandes aletas en forma de paleta podrían haber sido utilizadas para la locomoción. Pero ese tipo de natación sería extraordinaria no sólo entre los mosasaurios sino prácticamente entre todos los demás animales.
Otro reptil marino prehistórico llamado plesiosaurio usaba sus aletas para propulsión, pero no tenía una cola larga parecida a un timón, dijo.
“Carecemos de cualquier análogo moderno que tenga este tipo de morfología corporal, desde peces hasta pingüinos y tortugas marinas”, dijo. “Ninguno tiene cuatro aletas grandes que usan junto con una aleta caudal”.
Los investigadores especularon que las grandes aletas delanteras podrían haber ayudado con maniobras rápidas, mientras que sus grandes aletas traseras podrían haber proporcionado inclinación para sumergirse o salir a la superficie. Y presumiblemente, al igual que otros mosasaurios, su cola habría generado una aceleración poderosa y rápida mientras cazaba peces.
“Es una cuestión de cómo se utilizaron estas cinco superficies hidrodinámicas. ¿Cuáles fueron para la dirección? ¿Cuáles para la propulsión?” él dijo. “Esto abre toda una lata de gusanos que desafía nuestra comprensión de cómo nadan los mosasaurios”.
Exclusivo de los mosasaurios, el Wakayama Soryu aparentemente tenía una aleta dorsal, basada en la orientación de las espinas neurales a lo largo de sus vértebras. El estudio encontró que la orientación de estas espinas es notablemente similar a la de una marsopa común, que también tiene una aleta dorsal prominente.
“Aún es hipotético y especulativo hasta cierto punto, pero ese cambio distintivo en la orientación de la columna neural detrás de un presunto centro de gravedad es consistente con las ballenas dentadas de hoy que tienen aletas dorsales, como los delfines y las marsopas”, dijo.
Un equipo de investigadores pasó cinco años eliminando la matriz de arenisca circundante de los fósiles. También tomaron un molde del mosasaurio para proporcionar un registro de la orientación esquelética de los huesos antes de ser excavados.
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