La NASA informó el hallazgo de un nuevo ciclón en Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y un gigante gaseoso. Se encuentra en el polo sur y es de menor tamaño que otros registrados hasta el momento.
El descubrimiento de la masiva tempestad joviana ocurrió en el 2019, durante el último sobrevuelo de Júpiter realizado por la nave espacial Juno de la NASA.
Fue el vuelo número 22 durante el cual la nave espacial con energía solar recolectó datos científicos sobre el gigante gaseoso, pasando a tan sólo 3.500 kilómetros por encima de la cima de nubes.
Y el descubrimiento fue casi fortuito, ya que se produjo durante una maniobra improvisada para evitar que el artefacto quede atrapado en la sombra del planeta, lo que hubiese cortado el suministro de energía solar.
El paso de Juno
Cuando Juno llegó por primera vez a Júpiter en julio de 2016, sus cámaras infrarrojas y de luz visible descubrieron ciclones gigantes que rodeaban los polos del planeta. Había, hasta ahora, 9 registrados en el norte y 6 en el sur.
Estos ciclones tienen comportamientos distintos a los de la Tierra. Con cada sobrevuelo, los datos refuerzan la idea de que cinco tormentas de viento se arremolinaban en un patrón pentagonal alrededor de una tormenta central en el polo sur y que el sistema parecía estable.
Ninguna de las seis tormentas mostró signos de ceder el paso para permitir que otros ciclones se unieran. “Casi parecía que los ciclones polares eran parte de un club privado que parecía oponerse a nuevos miembros”, dije los científicos.
Luego, durante el 22° pase científico de Juno, un nuevo ciclón más pequeño cobró vida y se unió a los demás.
La vida de un ciclón joven
“Los datos del instrumento JIRAM de Juno indican que pasamos de un pentágono de ciclones que rodea a uno en el centro a un arreglo hexagonal”, dijo Alessandro Mura, co-investigador de Juno en el Instituto Nacional de Astrofísica en Roma.
“Esta nueva incorporación es más pequeña en tamaño que sus seis hermanos ciclónicos más establecidos: es aproximadamente del tamaño de Texas. Quizás los datos de JIRAM de futuros sobrevuelos muestren que el ciclón crece al mismo tamaño que sus vecinos”.
Al sondear la capa meteorológica hasta 50 a 70 kilómetros debajo de las nubes de Júpiter, JIRAM captura la luz infrarroja que emerge de las profundidades de Júpiter.
Sus datos indican que la velocidad del viento del nuevo ciclón tiene una media de 362 km/h, comparable a la velocidad encontrada en sus seis colegas polares más establecidos.
La cámara JunoCam de la nave espacial también obtuvo imágenes de luz visible del nuevo ciclón. Los dos conjuntos de datos arrojan luz sobre los procesos atmosféricos no solo de Júpiter sino también de otros gigantes gaseosos como Saturno, Urano y Neptuno, así como los de exoplanetas gigantes que ahora se están descubriendo; incluso arrojan luz sobre los procesos atmosféricos de los ciclones de la Tierra.
“Estos ciclones son fenómenos climáticos nuevos que no se han visto ni predicho antes”, dijo Cheng Li, científico de Juno de la Universidad de California, Berkeley.
“La naturaleza está revelando una nueva física con respecto a los movimientos de fluidos y cómo funcionan las atmósferas de los planetas gigantes. Estamos comenzando a comprenderlo a través de observaciones y simulaciones por ordenador”, explicó.
“Los futuros sobrevuelos de Juno nos ayudarán a refinar aún más nuestra comprensión al revelar cómo evolucionan los ciclones con el tiempo”, agregó.
