Investigadores asiáticos han hallado en murciélagos congelados en Japón y Camboya un coronavirus estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2, informa la revista Nature.
Estos virus son los primeros parientes conocidos del coronavirus que se encuentran fuera de China, lo que respalda la búsqueda de la Organización Mundial de la Salud en Asia para determinar el origen animal de la pandemia. Las pruebas sugieren que el SARS-CoV-2 se originó en los murciélagos en herradura, pero sigue siendo un misterio si pasó directamente de los murciélagos a las personas o si fue a través de un huésped intermedio.
El caso de Camboya
El virus en Camboya se encontró en dos murciélagos de herradura de Shamel (Rhinolophus shameli), que habían sido capturados en el norte del país en 2010. El genoma del virus aún no se ha secuenciado por completo, ni se ha publicado su descubrimiento, lo que hace que sea difícil determinar su significado total para la pandemia.
Si el virus está muy relacionado, o incluso es un antepasado del virus de la actual pandemia, podría proporcionar información crucial sobre cómo el SARS-CoV-2 pasó de los murciélagos a las personas e informar la búsqueda del origen de la pandemia, dice Veasna Duong. un virólogo del Instituto Pasteur de Camboya en Phnom Penh, que dirigió la búsqueda de las muestras antiguas en Camboya. Para ello, el virus tendría que compartir más del 97% de su genoma con el SARS-CoV-2, que es más que su pariente más cercano conocido, dicen los investigadores camboyanos.
Pero aunque el nuevo virus tuviera una relación más lejana, estudiarlo ayudará a los científicos a aprender más sobre la diversidad en esta familia de virus, dijo a NatureÉtienne Simon-Loriere, virólogo del Instituto Pasteur de París, que planea secuenciar el virus, tras lo que se compartirá públicamente.
El caso de Japón
Ese es precisamente el caso del otro virus, llamado Rc-o319, identificado en un pequeño murciélago de herradura japonés (Rhinolophus cornutus) capturado en 2013. Ese virus comparte el 81% de su genoma con el SARS-CoV-2, lo que hace que sea demasiado distante para proporcionar información sobre el origen de la pandemia, dijo a Nature Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sydney, en Australia.
Pase lo que pase, ambos descubrimientos son importantes porque confirman que los virus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 son relativamente comunes en los murciélagos Rhinolophus, e incluso en los murciélagos que se encuentran fuera de China, explica Alice Latinne, bióloga evolutiva de Wildlife Conservation Society Vietnam en Hanoi, que ha visto algunos de los análisis del equipo camboyano pero no participó en la investigación.
“Esto es lo que estábamos buscando y lo encontramos”, dice Duong. “Fue emocionante y sorprendente al mismo tiempo”.
