Un grupo de especialistas en paleontología ha descubierto restos fósiles de carpinchos gigantes en territorio chileno, los cuales poseen una antigüedad superior a los 4,5 millones de años.
El hallazgo de estas piezas óseas se produjo en la región de La Araucanía, proporcionando información inédita sobre los animales que poblaron la zona sur del país en el pasado.
Durante millones de años, el entorno geográfico del centro-sur de Chile resguardó la existencia de un habitante que no se esperaba encontrar. Las tierras de La Araucanía, actualmente destinadas a la labor agrícola, fueron en tiempos remotos el hogar de roedores colosales, ancestros del conocido capibara.
El reciente descubrimiento en la comuna de Renaico no solo ha impactado a los científicos, sino que redefine la historia natural de la nación: hace 4,5 millones de años, estos ejemplares de gran tamaño vivieron en suelo chileno, tal como detalla un estudio en el Journal of South American Earth Sciences.
Carpinchos gigantes en Chile
La investigación se originó cuando la consultora THERIUM efectuaba excavaciones por la construcción de un parque eólico.
En medio de las tareas, un molar fósil destacó por sus dimensiones. Karina Buldrini, principal responsable de la investigación, explicó que la morfología de la pieza dental indicaba claramente que se trataba de un roedor de gran envergadura.
El conjunto de fósiles recuperados abarca el molar, incisivos, partes del fémur y una sección de la pelvis.
Estos restos pertenecen al género Phugatherium, un pariente ya extinguido del capibara moderno (Hydrochoerus hydrochaeris). Aunque este animal es hoy un fenómeno en plataformas digitales, no forma parte de la fauna silvestre actual de Chile.
Carpincho gigante en Chile
Estos hallazgos representan la primera evidencia anatómica de la existencia de capibaras en el país y el primer registro fósil de mamíferos continentales del Neógeno en la Depresión Central.
El proyecto contó con el liderazgo de Martín Chávez y Karina Buldrini, en conjunto con expertos del Museo Nacional de Historia Natural y la Ciahn Atacama.
Los científicos determinaron que los restos datan del Plioceno Temprano, una época con un clima y entorno muy diferentes.
El descubrimiento plantea que Renaico era un paisaje heterogéneo compuesto por humedales y zonas abiertas. Los análisis sugieren que estos carpinchos podían alcanzar los dos metros de longitud y pesar hasta 300 kg, dimensiones comparables a las de un tapir.
La existencia de tales animales implica que antiguamente había grandes cuerpos de agua, hoy extintos. La desaparición de estos roedores en Chile se asocia a cambios climáticos y a la pérdida de los ecosistemas acuáticos que necesitaban para vivir.
Una conexión con el pasado de Sudamérica
Este descubrimiento extiende la presencia geográfica del género Phugatherium hacia el oeste de la Cordillera de los Andes.
Los fósiles permiten estudiar la distribución animal antes de que la cadena montañosa se formara definitivamente. Además de los capibaras, se hallaron restos de litopternos (herbívoros extintos), lo que ayuda a reconstruir el ecosistema local antiguo.
En la actualidad, el capibara es sumamente popular por su carácter dócil, siendo un ícono cultural en redes sociales y otros países, lo que contrasta con su ausencia en Chile hoy día.
No obstante, este avance científico confirma que el país fue una pieza clave en la ruta evolutiva de este animal.
Para los autores, estos restos son la prueba definitiva de su presencia histórica en la región y abren nuevas vías para investigar el clima y la fauna del Plioceno en el continente, dejando interrogantes sobre el destino de las especies que alguna vez habitaron los antiguos humedales de La Araucanía.
