Un equipo de científicos ha demostrado que la extraordinaria longevidad de algunas especies de ballena es prácticamente la norma, no una excepción.
Este hallazgo se basa en el análisis de poblaciones de dos especies de ballena barbada, destacando que las ballenas que no están expuestas a la caza y otros impactos humanos pueden vivir casi el triple que las que habitan océanos con intensa actividad humana. Los resultados de este estudio se han publicado en la revista Science.
La Longevidad de las Ballenas
La ballena de Groenlandia tiene el récord de longevidad entre los mamíferos, habiendo vivido hasta 211 años.
El estudio encontró que la esperanza de vida media de la ballena franca austral del Atlántico Sur (Eubalaena australis) es de 74 años, mientras que la de la ballena franca glacial del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis) es de 22 años.
Más del 10% de las ballenas australes superan los 130 años, en comparación con más del 10% de las glaciales que viven más de 47 años.
Impacto de la Caza y Otros Factores
Las grandes diferencias en la longevidad de las dos especies no pueden explicarse por diferencias biológicas, sino por factores ecológicos y antropogénicos.
La caza de ballenas, que terminó hace unos 60 años para la mayoría de las especies, afectó significativamente la esperanza de vida de estos mamíferos. Las ballenas que han sobrevivido más de 100 años tendrían que haber pasado al menos cuatro décadas de intensa caza.
Alimentación de las Ballenas
Las ballenas de la familia Balaenidae, como la ballena franca y de Groenlandia, pueden vivir tanto debido a su acceso a grandes cantidades de alimento gracias a sus barbas, lo que limita la muerte por inanición, y su tamaño, que limita la cantidad de depredadores.
Sin estas causas de mortalidad, el cáncer y otras enfermedades degenerativas son las principales causas de muerte, pero la evolución ha aumentado gradualmente la capacidad de estos animales para retrasar estas enfermedades.
Estado de Conservación
Las ballenas francas australes se están recuperando después de que la caza redujera su población mundial al 1%. Aunque la recuperación ha desacelerado, en general les está yendo bien. En contraste, las ballenas francas del Atlántico Norte son una de las especies más amenazadas del mundo, con una población de solo unos pocos cientos de ejemplares y en declive.
Los estudios sobre la longevidad de las ballenas ofrecen información valiosa sobre el envejecimiento humano, incluyendo la reparación del ADN y los mecanismos celulares que controlan el cáncer.
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